血の匂いが充満する部屋の中で、アルフォードはゆっくりと目を閉じた。

　それは死の前触れなのか、あるいは何かを悟った瞬間だったのか。

「……結局私は最後まで、友の従者であり続けた」

　彼の声は、まるで独り言のようだった。

「なら何故あいつにずっと従っていたの。あいつのやる事に反対なんだったら、ごちゃごちゃ言い訳なんてしてないで、最初から貴方は間違ってると、言えばいいでしょ？」

　リリアナは鋭く言い放つ。

　彼女の目には、アルフォードの行動が理解できなかった。

　王に誓ったのならば、なぜその道を貫かなかったのか。

　なぜ、その息子アレクシスの暴走を止めなかったのか。

　それがリリアナには到底理解できるものでは無かった。

「……かも知れない。ですが私は迷ってしまった。友に誓ったのにも関わらず、アレクシス様に同情してしまった。そして、後悔した。それがずっと心残りでした」

　アルフォードの声は、弱々しく、それでもどこか遠くを見ているようだった。

「はぁ。よく分かんないわね。あいつに同情の余地なんて──」

「アレクシス様は父・の・死・を・知・ら・な・い・の・で・す・」

「……え？」

　リリアナの動きが止まる。

　静まり返る部屋の中で、その一言が鮮明に響く。

「私の友はもう十年も前に亡くなった」

「つまりアレクシスは既に王太子ではなく、王だった……？」

　思わず呟く。

　だが、アルフォードは微かに残った力を振り絞り首を振った。

「……厳密に言えばその資格を既に持っていた、と言う方が正しいでしょう。……ですが私はアレクシス様にその事を言えなかった」

　どこか、遠い目をしてアルフォードは続けた。

「何度も聞かれた。父上は今どうしているのか、何故顔を見せないのかと……。しかし、どうしてか私は真実を言えなかった……ずっと友の死を誤魔化してきた。だから私はアレクシス様に従うことにしたのです」

　血を流しながらも、彼の口はまだ動く。

　それは罪を告白する者のようでもあり、懺悔のようでもあった。

「だからって何？それが理由？何それ、そんなことでわたしやミレーヌの命を奪うあいつに力を貸していたの？」

　リリアナの口調には怒りが滲む。

「……申し訳ございません。私はまた間違ってしまった……私の人生は後悔ばかりです」

「リリアナお嬢様、これ以上は──」

　ユウが静かに口を開く。

　彼の声には、怒りも哀しみもない。ただ、ここは静かに抑えて欲しいと言わんばかりに 冷静……かのように思えた。

　彼はアルフォードの元に膝をつき、じっとその目を見つめた。

「……どうして貴方は僕を捨てたのですか」

　ユウの声は震えていた。

「貴方からは剣を学んだ。生き方を学んだ。その教えはとても厳しいものでした……けれど、孤児だった僕を拾い育ててくれた。まるで本当の親のように接してくれた。……なのに突然姿を消した。何故です」

　ユウの目は、真剣そのものだった。

　アルフォードは、ゆっくりと口を開く。

「……ある日、友から一通の手紙が届いた。息子のことで話がある、と。それを見た時……きっとこれは長くなると確信した。だから私は……”ワシ”はお前を置いて友の元へと向かった」

　苦しげに息を吐く。

「……それに、お前はもうあの日の時点でワシを超えていた。だから──」

「だとしてもっ！！何も言わず姿を消すなんて酷いよアルッ！！」

　冷静だったユウが、初めて感情を爆発させた。

　その声には、幼い頃の"置き去りにされた少年"の痛みが滲んでいた。

「……せめて……せめて一言残して欲しかったよ」

　ユウの目から、涙が零れる。

　その姿を見て、アルフォードは微かに目を細めた。

「すまない……何も言わなかったのは、またお前の元に戻りたくなると思ったからだ……ワシは……友の……力になり……」

「アルッ！？」

　アルフォードの手が、かすかに動く。それはユウの元へと伸ばす──

　それが、最後の動作だった。

「強くなったな、ユウ……ワシは師匠として誇らしい…………時間だ……」

「待ってよっ！まだ僕は──」

　必死に叫ぶユウの声は、もうアルフォードには届かない。

「ワシは罪を償い……友に会いに行く………今……行くぞ我が友……アレス……タ……」

　アルフォードは、静かに目を閉じた。

「……リリアナお嬢様。申し訳ございません。身勝手なことをしてしまいました」

　ユウの声が震える。

　彼の拳は、痛みを堪えるように震えていた。

「いいのよ。この方もきっと最後に貴方の顔を見れて良かったと、そう思っているはずよ」

　リリアナは、ユウに優しく微笑んだ。

「……そうだといいのですが」

　ユウは、涙を流さぬまま、ただ静かに俯いた。

　---

　リリアナは、そっと息を吐いた。

（これで本当に終わった）

　血塗れの戦場。 倒れた死体。

　床に広がる鮮血の海。

　全てが、終わった。はずだった。

　──ミレーヌも生きている。

　──わたしを狙っていた者も、もういない。

　ようやく手にした"自由"。

　剣を手放し、そっと拳を握りしめる。

　何かが、ようやく報われたような気がした。

「お嬢様……」

　ミレーヌがそっと、リリアナの袖を掴む。

　その手は、微かに震えていた。

「よかった、本当に……無事で何よりです……」

「……ミレーヌ」

　リリアナは、そっと彼女の頭を撫でる。

　温かい。

　この温もりが、何よりも愛おしかった。

　（本当に、終わったんだ）

　──そう、思った。

　だけど、ふと気づく。

「……そうだ、彼に感謝しないと」

　アスフィ。

　彼がいなければ、この戦いはどうなっていたかわからなかった。

　だから、感謝を伝えなければならない。

「アスフィさん、色々とありがと……う……」

　そう言いながら、辺りを見回す。

「……ミレーヌ、彼知らない？」

「彼？い、いえ……」

　ミレーヌも、戸惑ったように周囲を見回す。

　だが、どこにもいない。

「……あれ？おかしいなぁ」

　リリアナの胸に、不穏な感情が広がる。

　あれほどの戦いを共にしていたのに、彼の姿だけがない。

　まるで、最初から存在していなかったかのように──。

「彼に助けてもらったお礼を言わないといけなかったのに……」

　リリアナは、握りしめた拳をそっと開く。

　まだ、体のどこかがざわめいていた。

　戦いの余韻ではない。

　何か、大切なものを見落としているような……そんな感覚。

　（──アスフィさんは、一体どこへ？）

　静寂の中、誰も答えなかった。

　ただ、風がそっと部屋を吹き抜けていった──。