静寂だけが部屋に残る。

　あれほど騒がしかった戦場は、まるで嘘のように静まり返っていた。

　血の匂いが充満し、倒れた死体と滴り落ちる赤が、床をどこまでも染めていく。

　だが──その静寂も、たった数秒で終わる。

「──はっ！ミレーヌ！ミレーヌ！！」

　リリアナの焦燥した声が、沈黙を破った。

　瞬間、世界が再び動き出す。

「お嬢様……お嬢様あああああああっ！！」

　ミレーヌもまた、リリアナの声に応えるように叫ぶ。

　泣き叫びながら、彼女は走った。

　そして、強く──互いを抱き合う。

　ミレーヌの震える指先が、確かめるようにリリアナの腕を掴む。

　リリアナの指も、今にも消えそうな儚さで、ミレーヌの背を撫でる。

　ただのぬくもりの確認だった。

　言葉では足りない。言葉など、いくら並べても、この瞬間には勝てない。

「ごめん、ごめんねミレーヌッ！！」

「いえ、こちらこそご迷惑をお掛けし申し訳ございません、お嬢様っ！！」

　どちらが謝るべきかなんて、そんなことはもうどうでもよかった。

　ようやく──お互いの命を確かめることができたのだから。

　ミレーヌの細い肩が、しゃくり上げるたびに震えた。

　"もう、誰も奪わせない"。

　リリアナは、ミレーヌの背中に回した腕に、力を込めた。

　一方で──。

「……何故です、師匠」

　低く、静かな声が響いた。

「……」

「貴方がこれくらいで死なない事を僕は知っている」

　ユウは、血の海に倒れ込むアルフォードを見下ろしながら、淡々とした口調で言った。

　彼の目は、憐れむようでもあり、怒っているようにも見える。

　アルフォードの身体は、ピクリとも動かない。

　その周囲に広がる赤黒い血溜まりは、あまりに生々しく、まるで部屋全体を浸食するかのようにじわじわと広がっていく。

　生きているはずなのに、"死"が背後にまで染み付いていた。

「……ユウ」

　その名が、重たく響く。

　アルフォードの口が、やっとのことで動いた。

　その声が発された瞬間、全員の目が彼に向けられた。

「お、お嬢様っ！？」

　ミレーヌが息を呑む。

　リリアナもまた、ミレーヌの無事を確認しながら、ゆっくりとアルフォードの元へ歩を進める。

　ずる、と靴底が血溜まりを踏んだ。

　ぬめる感触が足元から伝わる。

　しかし、彼女は決して歩みを止めなかった。

　片手には、まだ赤黒く濡れた剣を握ったまま。

　そして──。

「どいて」

　執事の前に立ったリリアナは、冷たい声でそう言い放つ。

「リリアナお嬢様、ここは僕に任せてください」

「嫌」

　即答だった。

「……嫌と言われましても」

　ユウが困惑したように眉をひそめる。

　しかし、リリアナはまるで意に介さず、剣を強く握り直した。

　剣の刃に付いた血が、ひたりと床に落ちる。

　そして、その切っ先を、血を流しながら横たわるアルフォードに向けた。

「……貴方があいつの付人ね」

「……いかにも」

「聞かせて。どうしてあんなやつに従っていたのか」

　リリアナの声は冷静だった。

　だが、その瞳の奥には、何かを探るような鋭さが宿っていた。

「…………私のせいだからです」

　アルフォードは、微かに息を吐いた。

「……私が、あの方を正しい道へと導くことが出来なかった。あの方はルクセリア家でも優秀なお方──」

「そんな事どうでもいい」

　リリアナは、きっぱりと遮る。

「では何をお答えすれば……？」

「貴方自身の事を聞かせて。貴方からは後悔の念を感じる。だからその理由を教えて」

「……あれはアレクシス様がまだ物心ついたばかりのことでした──」

　アルフォードは、静かに語り始めた。

　---

　王城の奥深く、暗い一室。

　豪奢な調度品が並ぶその空間に、ひとりの男が横たわっていた。

「私がアレクシス様のお世話をっ！？」

　驚愕と困惑が入り混じった声が響く。

　六十半ば程の男の名はアルフォード。彼は目の前の男を見つめた。

　王位にある者でありながら、その身体は異様に痩せ細っており、その肌はまるで蝋人形のように血色がなく、手足は骨ばり、動くことすらままならない状態だった。

　しかし──その瞳だけはまだ死んではいなかった。

　鋭く、真っ直ぐで、恐ろしいほどの執念が滲んでいる。

「……ああ。私は見ての通りだ。もうここから動くことすらできやしない」

　枯れた声が告げる。

「私が死ねば、次代の王はあの子になる……だが、あの子はおかしい。お前も気付いているであろう、アルフォード」

　──気付かないはずがなかった。

　アレクシス・フォン・ルクセリア。

　生まれながらに王族の血を引く男。

　だが、その性格はあまりに"異質"だった。

　歪んでいた。独占欲が強く、支配を当然のように考え、他人を道具のように扱う。

　自分に従う者だけを"価値あるもの"と認識し、それ以外の者は"不要"と切り捨てる。

　王太子としての教育を受けたところで、それは変わらなかった。

　むしろ彼にとって、それらは"他者を従えるための知識"に過ぎなかった。

「……だからどうか、あの子を正しい道へ導いてやってほしい」

　王の声には、焦燥が滲んでいた。

　今のままではいけない──。

　アレクシスがこのまま王となれば、この国は確実に歪むと。

「それはアレクシス様を王にさせるなと、そう仰っているのですか」

　アルフォードの声は、あくまで冷静だった。

「……ああ」

　王は、静かに肯定する。

「頼むっ！アルフォード！私はいつ終わるのか分からないのだ！この国を救えるのはお前しかいないのだ！だから頼むっ！！」

　今にも崩れ落ちそうな身体を揺らしながら、王は手を伸ばす。

　まるで溺れる者が、最後の藁を掴もうとするかのように。

「お前は私の馴染であろう！？私を守ると昔から剣だけを握るお前と、それを見て笑っていた私は……俺達は友では無かったのか……？」

　その言葉に、アルフォードは目を伏せた。

　──友。

　確かに、かつてはそうだった。

　身分の差こそあれど、彼らは共に時間を過ごし、剣を交え、語り合った仲。

　しかし──。

「……友ですとも」

　アルフォードは、静かに言った。

「なら──」

「ですが、それ以上に貴方は今やこの国の王」

「──っ」

「身分の差というものがあります。今の私とあなたではもう昔のような馴染みではないのです」

　その瞬間、王の顔が苦しげに歪んだ。

　今の彼にとって、王としての威厳など意味はなかった。

　ただ、友として頼りたかったのだろう。

　だが、それをアルフォードは否定した。

「……では失礼します。お体、大事にして下さい」

　アルフォードは王に背を向けた。

「……俺を捨てるのか、アルよ」

　しぼり出すような声。

　しかし王の手を取ることなく、アルフォードは一礼し、王宮の扉に手を掛ける。

　もう振り返ることはなかった。

「──待てっ！待ってくれアルッ！」

　悲痛な叫びが響く。

　しかし、彼は歩みを止めなかった。ただ──

「アレクシス様は──ワシに任せろ友・よ・」

　そうだけを言い残し、王宮を後にした。

　──これが、運命の分岐点だった。

　---

「今日からお前が僕の執事とかいうやつなのか？」

　冷めた声が響く。

　幼い少年が、扉の前でアルフォードを見上げていた。

　まだ子供のはずなのに、その目にはまるで感情の色が見えなかった。

（やはり恐ろしい……）

　アルフォードは思った。友の言う通りかもしれないと。

「はい、アルフォードと申します。貴方様のお世話をさせて頂くことになりました」

　そう告げた瞬間、アレクシスは口元を歪める。

　──それは、笑みなんかでは無い。

　愉悦と、冷笑と、支配欲。

　その全てが入り混じった、"嗤い"だった。

「そうか」

　少年は、アルフォードの顔をじっと見つめ、言った。

「なら、僕に従え」

　──その言葉が、全てを決定づけた。

　こうして、二人の関係は始まった。

　だが、それは"主従"等ではなく、

　あくまでアルフォードは、最後まで友の従者であったのだ。