「あれ、秋乃あきのちゃんと月城つきしろじゃん。二人とも、今帰りなの？」

　ひらひらと手を振りながら、聖ひじり君があたしたちのほうへとやってくる。

　制服姿のあたしたちに対し、彼は私服だった。

「聖、どっか行ってたのか」

「夕飯の買い出し。日本のコンビニは何でも揃っててありがたいね」

　優斗ゆうとの言葉に、聖君は笑顔で答え、ビニール袋を掲げてみせる。

　この二人、知り合いなんだ……と一瞬思うも、同じクラスだし、あたしを挟んで席も近い。

　聖君は交友関係が広く、すでにクラスのほぼ全員と良好な関係を築きつつある。

　優斗と知り合いでも、何の不思議もなかった。

「二人って、一緒に帰るくらい仲が良かったんだ」

「幼馴染だからな」

「あー、そういえばそんな話、誰かから聞いたような」

　優斗があっけらかんと言うと、聖君が思い出したように言う。

　誰から聞いたんだろう。少し気になる。

「秋乃ちゃん、あのあと大丈夫だった？」

「へっ？」

　唐突に話を振られ、あたしは素っ頓狂な声を出してしまう。

　そしてすぐに、聖君に先日荷物を運んでもらったことを思い出した。

「あ……うん。この間はありがとうございました」

「この間？」

　あたしがお礼を言うと、優斗はいぶかしげな顔をする。

「その、ちょっとお米運びを手伝ってもらって」

「ああ……」

『くそ、そんなことがあったのかよ……それまでに連絡先を交換してりゃ、すぐ助けに行ったのに』

『ありゃ、ちょっと困らせちゃったかなぁ』

　……その時、二人の心の声がほぼ同時に聞こえた。

　いまさらだけど、二人の心の声には、それぞれ特徴がある。

　優斗の場合、本音が漏れ聞こえる感じだけど、聖君の場合は口から出た言葉から、更に一歩踏み込んだ感じ。裏表がないのだ。

「聖も家、こっちなの？」

「そ。向こうに見えるアパートに一人暮らし」

　優斗が尋ねると、聖君は遠くに見える背の高い建物を指し示した。

「じゃあ、帰り道同じか」

「うん。同行させてもらっていい？　俺も月城と話したいしさ」

「勝手にしろ」

　優斗はいつものそっけない態度のまま、歩き出す。

　一方の聖君は、人懐っこい笑みを見せながらあとに続いた。

　一人取り残されそうになったので、あたしも慌てて二人に付き従ったのだった。

　……三人で歩き出して、少しの時間が経った。

　当初こそ、聖君は優斗と楽しげに会話していたのだけど……気がつけば、あたしは二人に両サイドから挟まれる形になっていた。

　右を見れば優斗。左を見れば聖君。

　……これって、普段の教室とまったく同じ状況じゃないの！

　それに気づいたあたしは、こっそりと速度を落とし、二人の背後に回ろうとする。

　ところが、二人はあたしに合わせるように速度を落とす。

　結局、あたしはイケメン二人に挟まれるという、羞恥プレイが続いていた。

「……ねぇ見て。すごいイケメン」

「わ。ホントだ」

　そうこうしていると、通りすがりの学生たちから、そんな声が飛んでくる。

「せっかくいい絵なのに……二人の間にいる地味子は誰？　どっちかの彼女？」

「まさかー。妹とか？」

　あちらこちらから、そんな会話が聞こえる。

　地味子で悪かったわね……なんて心の中で叫ぶも、道行く人たちからの視線はやまない。

　うう、人見知りのあたしにこれはきつすぎる。二人はいつも、こんな視線に耐えて生活してるのかしら。

「そういえば秋乃ちゃん、読書が趣味って言ってたけど」

　そうこうしていると、聖君が話しかけてきた。

「え？　そう、です……」

　あたしはしどろもどろになりながら言葉を返す。

　そういえば、聖君にそんなことを教えた気がする。

「俺も本読むよ。ダニエル・キイスとかいいよね」

「あ、アルジャーノンとかいいですよね」

　知った作家の名前に、あたしはわずかに声を上ずらせながら言葉を返す。

「いいよね。俺もアメリカ文学は結構読んでるよ。後は有名どころだと、トニ・モリスンとかさ」

「あっ、わかります」

　その後も読んだことのある作品名が続き、あたしはたとたどしくも会話を続ける。

『くそっ、会話についていけねぇ……聖のやつ、俺と話したいとか言って、秋乃に気があるんじゃないか？』

　その矢先、優斗のそんな心の声が飛んできた。

　たまたま共通の話題が出ただけよ。優斗も考えすぎだってば。

　◇

　それから歩くことしばし。自宅前に到着したところで二人と別れる。

「はぁぁ、色々な意味で疲れたぁ」

　そのまま帰宅すると、すぐに部屋着に着替え、リビングのソファに倒れ込む。

「なぁ、ねーちゃん！　ねーちゃん！」

　するとその時、弟の春樹はるきが飛び跳ねるようにやってきた。

　この時間になっても、本当に元気よねー。

「え、どうしたのー？」

「また今週末、優斗にーちゃん呼んでくれよ！」

「え、また！？」

　春樹の予想外の言葉に、あたしは反射的にソファから身を起こす。

「今日の練習で、コーチにインサイドパスを褒められたんだ！　他の技も教えてほしくてさ！」

　ニコニコ顔で春樹は言う。

「えー、途中で遊びに行ったくせに、よく言うわよ」

「あの時は悪かったって思ってるよ！　次は最後までやるからさ！　頼むよ！」

　そう言って、あたしを拝んでくる。

「まったく勝手よねー。あんたのおかげで、あたしがどんだけ……」

　大変だったか……と言いかけて、あながち大変でもなかったことに気づく。結果的に連絡先を交換できたんだし。

「……わかったわよ。まぁ、聞くだけ聞いてみるわ。優斗だって忙しいんだから、過度な期待はしないでよね」

　あたしはそう言ってスマホを手にすると、メッセージアプリを起動した。

『(あきの)　今日は色々と、ありがとうございました』

『(優斗)　えらく他人行儀だな』

　すぐに既読がつき、そんなメッセージが返ってきた。

『(あきの)　 今週の日曜日、空いてますか』

『(優斗)　どうした？』

『(あきの)　また弟が、サッカー教えてほしいそうです』

『(優斗)　確認してみる』

　そこまで会話したところで、メッセージが途切れる。

　一息ついた時、自然とメッセージを送れている自分に気づく。

　……みっちゃんに相談する必要、なかったかも。

　送信済みのメッセージを見ながら、あたしは一人でそう思ったのだった。