そんな事があった翌日。四限目の英語の時間。

「じゃあ、この間の小テストを返すぞ。名前を呼ばれたら、取りに来るように」

　英語担当の教師が抑揚のない声で言い、紙束を取り出した。

　それを見た瞬間、あたしは背筋が寒くなる。

　この先生は小テストの返却方法に特徴があって、必ず得点の高い順に名前を呼ぶのだ。

　つまり、あとに呼ばれれば呼ばれるほど、点数が低いということ。

　それはクラス全員がわかっていて、なんともいえない緊張感が教室を支配していた。

「えー、まずは聖ひじり―」

「はいはーい！」

　一番に名前を呼ばれ、隣の席の聖君が元気いっぱいに飛び出していった。

「へへー、皆、ごめんね！」

　答案を受け取った聖君は、その点数を見せびらかすようにおちゃらける。

「聖ー、ずりーぞ！」

「帰国子女だし、そりゃあ満点取れるよねー！」

　そんな聖君に対し、クラスの皆はまったく嫌味っぽくないヤジを飛ばす。

「気持ちはわかるが、皆静かに。えー、次は月城つきしろー」

　次に優斗ゆうとが呼ばれ、無言で答案を受け取って席に戻ってくる。

　順番的に、優斗も高得点らしい。

「次、桜小路さくらこうじー」

　そんな二人に続いて呼ばれたのは、クラス委員長の桜小路さんだ。

　女子で一番に呼ばれるあたり、さすがだった。

　……その後も続々と名前が呼ばれる中、あたしの名前はなかなか呼ばれなかった。

　お願い、早く呼ばれて。

「えー、これから名前を呼ぶ者は、放課後再テストだ。星宮ほしみやー」

「はい……」

　そんな願いも虚しく、あたしは居残り組として名を呼ばれてしまった。

　肩を落としながら答案を受け取ると、前方の席のみっちゃんが同情の視線を向けてくる。

　一方で、桜小路さんはクスクスと笑っていた。ぐぬぬ……。

『おいおい。再テストとか、大丈夫かよ……』

『ありゃ、秋乃あきのちゃん、英語苦手なのかな……』

　惨めな時間を少しでも終わらせるべく、足早に席に戻ると……優斗と聖君からそんな心の声が飛んできた。

　うう……普段はここまで悪くないのよ？　たまたま、勉強する時間がなかっただけで……！

　思わず頭を抱えつつ、心の中で叫ぶも……もはや後の祭りだった。再テスト、頑張らないと……。

　◇

　やがて昼休みとなり、手早く食事を済ませたあたしは、一人で図書室にいた。

　理由はもちろん、放課後の英語の再テストに向けての勉強だ。

　休み時間の教室はなんだかんだで騒がしいし、静かに勉強するなら図書室に限る。

　なにより、あたしは本の匂いが好きだし。ここが一番落ち着ける。

　そんなこんなで、順調にテスト勉強を続けていると……誰かが図書室に入ってきた。

　……げ。

　なんの気なしに顔を上げたあたしの目に飛び込んできたのは……桜小路さんだった。

　彼女は受付にいた女生徒に本を返却したあと、こっちに歩いてくる。

「あら、星宮さん」

　嫌な予感がしたあたしは、英語の教科書を閉じるも……それを片付ける前に、彼女に見つかってしまった。

「ど、どうも……」

　なるべく感情を出さずに一礼するも、桜小路さんはあたしの手にある教科書を目ざとく見つけた。

　直後にあたしがここにいる理由を察したらしく、どこか蔑んだような視線を向けてくる。

「確か星宮さん、再テストだったわよね？　常日頃から勉強していないから、こんなことになるのよ？」

「は、はい……すみません」

　言葉の端々に嫌味がにじみ出ていたけど、彼女は今回の小テストで成績上位者だ。

　あたしは言い返せる立場にない。

「最近の星宮さん、少し気が抜けてるんじゃない？　私のクラスから落ちこぼれを出すわけにはいかないんだけど」

　そうこうしていると、お説教まがいの言葉が飛んでくる。

　てゆーか、図書室では私語は慎みなさいよー……なんて思うも、桜小路さんの威圧感の前には何も言えず。

　助けを求めるように受付カウンターへ視線を向けるも、そこにいる女生徒は苦笑いを浮かべるだけだった。

　もー、勉強する時間なくなっちゃうじゃない。早く終わってー。

「あのさー、図書館では静かにしてくんない？」

　そんなことを考えていた矢先、あたしの背後の書架から声がする。

　思わず振り返ると、本棚の間から聖君が顔を覗かせていた。

「話聞いてたけどさ。一生懸命勉強してる子の邪魔するのは良くないと思うなぁ」

　もちろん、委員長の言うこともわかるけどね……と付け加えながら、聖君は続ける。

「それこそ、秋乃ちゃんは成績上げようと頑張ってるわけだしさ。委員長が足引っ張っちゃったら、本末転倒じゃない？」

　聖君はぴしゃりと言い放つ。その言葉には、有無を言わせない説得力があった。

「わ、私、そんなつもりは……」

　桜小路さんはなんとか言葉を紡ごうとするも……そのまま押し黙ってしまう。

「……せ、先生に用事を頼まれてたの、思い出したわ」

　やがて苦し紛れにそう言って、逃げるように図書室から去っていった。

『ふう。なんとかなったかな』

　呆気にとられながら桜小路さんの背を見送っていると、聖君のそんな心の声が聞こえた。

「……その、ありがとうございます」

　あたしは立ち上がって、小さな声でお礼を言う。

「いいよいいよ。うるさく感じてたのは事実だし。本好き同士、助け合わないとね」

　図書室だということを考慮してか、聖君も小声で返してくれる。

　そして笑みを浮かべる彼の手には、『老人と海』が握られていた。

「あ、これ？　半分くらい読んで、寝てた。半裸でサメを狩る夢を見てたよ」

「……ぷっ」

　その場面を想像してしまい、思わず吹き出す。

「あ、笑うなんてひどいなぁ」

「す、すみません」

『へぇ、あんな顔して笑うんだ』

　思わず謝ると、そんな心の声が飛んできた。

　ううっ、恥ずかしい……！

「そうだ。テスト勉強してるなら、教えようか？」

「え？」

　続く言葉に、あたしは素っ頓狂な声を出してしまう。

　聖君は今回の小テストで満点を取った実力者だし、何より帰国子女で英語はペラペラだ。

　そんな彼に教えてもらえるなら、願ったり叶ったりだけど……。

「……いえ、自分で撒いた種ですし、一人で頑張ります」

　少し考えて、あたしはそう口にする。

「そっか。残念だなぁ」

『秋乃ちゃんとお近づきになれるかと思ったんだけど』

　心底残念そうな言葉のあと、そんな心の声が聞こえた。

　……だからなんでこの人、そこまであたしを気にかけるのよ。

「それじゃあ、勉強頑張って」

　そうこうしていると、聖君はひらひらと手を振って、図書室から去っていった。

　彼の姿が扉の向こうに消えるのを確かめて、あたしは再び教科書を開く。

　聖君に大見栄を切ったんだし、再テストはいい点を取らないと。