『(あきの)　みっちゃん、体調どう？』

　その日の昼休み。あたしはみっちゃんにそんなメッセージを送ってみた。

　返信する余裕もないのか、はたまた寝ているのか、すぐには既読にならない。

「……星宮ほしみやさん。学校でスマホは使用禁止よ」

「あっ」

　突然声をかけられて顔を上げると、目の前にクラス委員長の桜小路さくらこうじさんが立っていた。

　うう……まずいところを見られた。

「す、すみません。深山さんのことが心配で……」

　あたしは慌ててスマホをしまう。

　相変わらず、彼女に声をかけられただけで緊張してしまう。

「……まあいいわ。その深山みやまさんについてのことだから」

　桜小路さんはどこか呆れ顔で言って、封筒を差し出してきた。

「これ、今日の配布物。星宮さんが深山みやまさんのところに持っていってあげて。あなたたち、仲いいでしょ」

「あっ、はい。わかりました」

「確かに渡したから。よろしくね」

　思わず両手で封筒を受け取ると、桜小路さんは無感情に言って、自分の席へと戻っていった。

『……またなんか言われてんのか？』

　受け取った封筒をひらひらと動かしていると、状況をよく知らない優斗ゆうとからそんな心の声が聞こえた。

　桜小路さんはクラス委員長だし、石田先生から持っていくように頼まれたのだろう。

　うまく押し付けられた感じだけど、あたしもみっちゃんのところにお見舞いに行く予定だったし、ついでに渡してあげよう。

『(あきの)　渡すプリントあるから、放課後にお見舞いに行くね』

　あたしはそう考えつつ、みっちゃんに新たなメッセージを送ったのだった。

　◇

　やがて放課後になり、あたしはみっちゃんの家へと向かう。

　学校近くのコンビニでお見舞いのプリンを買い、そこから川沿いの土手を通って住宅地へとやってくる。

　その一角に、二階建ての大きな家があった。

　門のところの『深山』という表札を確認して、あたしはインターホンを押す。

『……はい。ケホッ』

　ややあって、どこかきつそうなみっちゃんの声が聞こえた。

「あの、あたし……」

『あ、秋乃あきのちゃん？　今開けるね』

　インターホン越しの声が、若干弾んだ気がした。

　それからみっちゃんが出てくるも、その体は半分以上扉に隠れていた。

「ごめん。ちょうどお母さんもパートに行ってて。風邪、うつしちゃ悪いから、ここからで……ケホッケホッ」

　みっちゃんは苦しそうに咳をする。少しだけ見えた彼女はパジャマの上に上着を羽織り、マスクをしていた。

　ずいぶんきつそうだし、渡すものだけ渡したら、さっさとお暇することにしよう。

「これ、今日配られたプリント。あと、原稿用紙とプリン」

「え？」

　そう言いながら、持っていた袋を手渡すと……みっちゃんは不思議そうな顔をした。

「あ、プリンはあたしからのお見舞いの品」

「ありがとうー。それで、この原稿用紙は何？」

「現国の宿題。来週の火曜日までに、読書感想文書いてこいって」

「……石田先生に来週の火曜日まで休むって言っといて」

「言わないから」

「えー」

　つい呆れ顔で言うと、みっちゃんはあからさまに不満そうな顔をした。

「じゃあ秋乃ちゃん、病床に伏すわたしの代わりに感想文書いて。得意だよね？」

「得意だけど、ダメだってば」

　あたしは苦笑する。そういえば、みっちゃんも本を読むタイプじゃない。

「ほら、あんまり喋ってると、具合悪くなるわよ。プリン食べて、早く休みなさい」

　みっちゃんはまだ何か言いたげだったけど、あたしは会話を強引に終わらせる。

「そうだねー。プリン食べて、元気出すよ。秋乃ちゃん、ありがとね」

　みっちゃんはしおらしく言って、手を振る。

　あたしも手を振り返していると、静かに扉が閉められた。

　……明日には元気になっているといいけど。

　◇

　用事を済ませたあたしは、来た道をゆっくりと戻る。

　景色を眺めながら歩いていると、川沿いの土手まで戻ってきた。

　その河川敷にはグラウンドが整備され、中学生くらいの集団がサッカーに興じている。

「おい！　こっちにパス出せよ！」

「よーし、いっくぜー！」

「……あれ、春樹はるき？」

　聞き覚えのある声がして目を凝らすと、その集団の中に弟の春樹がいた。

　思えば、ここは弟の通う中学校の近くだ。普段通らない道だから、すっかり忘れていた。

　たまには弟が頑張っている姿を見てやってもいいかな……なんて考えながら、あたしはグラウンドへと近づいていく。どうやら紅白戦をしているらしい。

「よっし、そこだ……げ！？」

　ボールを持った春樹はディフェンダー役の子を抜き去りにかかるも、逆にボールを奪われてしまった。

　相手チームはそのままカウンター攻撃を仕掛け、見事にゴールを奪っていた。

「おい春樹ー、何やってんだよ！」

　失点直後、背中に『谷口』と書かれたゼッケンをつけた男の子が、春樹に詰め寄っていた。

　あの子が以前電話をくれた子かしら。

「ご、ごめん！　点取って汚名挽回するから！」

　それ言うなら、名誉挽回でしょー。悪い状態に戻してどーすんのよ。

「へー、秋乃ちゃん、サッカー興味あるんだ」

「ひぃっ！？」

　そんなことを考えていた矢先、突然声をかけられ、あたしは飛び上がる。

「あ、ごめんごめん。見知った姿を見つけたから、つい声をかけちゃって」

　思わず振り返ると、そこには聖ひじり君がいた。

「え、あの、聖君、どうしてここに……？」

「ここ、俺の散歩コース。まさか秋乃ちゃんに会えるとは思わなかったけど」

　言われてみれば、聖君はジャージ姿だった。元の顔がいいからか、えらく様になっている気がした。

『これは運命かなっ』

　白い歯を見せながら、清々しいまでの笑顔を見せてくる。たぶん違うと思うけど。

「それで、サッカー好きなの？　読書家のイメージしかないけど」

「あっ、いえ。弟が、サッカーやってて」

「ああ、あの子かぁ」

　あたしがグラウンドを指し示すと、『星宮』と書かれたゼッケンを見つけた聖君は納得顔をした。

「んあっ、やべっ！？」

　その時、春樹の声が響き渡る。

　反射的に視線を向けると、春樹の放ったシュートがゴールボストに跳ね返っていた。

　そのボールは放物線を描きながら、あたしに向かって飛んできた。