「ひっ……！」

　あたしは思わず目をつぶるも……ボールの衝撃はいつまで経ってもやってこなかった。

　おそるおそる目を開けると、あたしの前に立ってリフティングをする、聖ひじり君の姿があった。

　……どうやら、あたしに向かってきたボールを受け止めて、うまく勢いを殺してくれたらしい。

「あ、ありがとう、ございます……」

「いいよいいよ。うまく受け止められてよかった」

　そのままボールを足元に収めて、聖君は笑う。

　勉強だけじゃなく、運動までできるのね……。

「すみません！　って、ねーちゃん！？」

　その直後、弟の春樹はるきがグラウンドから走ってきて、あたしの顔を見るなり叫ぶ。

「あ、あんたねぇ……もう少しで顔面直撃するところだったわよ！」

　思わず声を荒らげたあと、隣に聖君がいることを思い出して口を覆う。

『おおっ……秋乃ちゃん、あんな大きな声出すんだ』

　直後、聖君のそんな心の声が聞こえた。

　うぐっ……これは絶対誤解された。恥ずかしい……！

「惜しいシュートだったね。前傾姿勢でボールの下を蹴るように意識すると、ふかさなくなるよ」

「え……？　あ、ありがとうございます！」

　笑顔で春樹にボールを渡しながら、聖君はそんなアドバイスを口にしていた。

　弟はもう一度頭を下げると、そのまま練習へと戻っていった。

「えっと、サッカー、やってたんですか？」

「アメリカのハイスクールで、少しだけね。向こうの部活って季節によってやるものが違うから、バスケもやってたけど」

　あたしが尋ねると、聖君はひょうひょうとした態度で言って、グラウンドに視線を移す。

　彼は背も高いし、バスケもうまいのだろう。

　体育の授業は男女別だから、実際にやってるところを見たことはないけれど。

「というか、ずっと気になってたんだけどさー」

「な、なんでしょうか」

　そうかと思えば、思い出したようにこちらを振り向いた。ふいを突かれて、あたしはたじろぐ。

「クラスメイトなんだし、敬語じゃなくてもいいよ？」

「そ、それはそうですが」

　そう言われたものの、あたしは口調を変えない。

　それこそあたしが敬語以外で話せるのは、家族以外ではみっちゃんと優斗ゆうとくらいだ。人見知りの性さがのようなものだし、変えろと言われてすぐに変えられるものじゃない。

『俺にも弟くんにみたいに接していいからっ』

　……するかぁっ！

　その後、聞こえてきた聖君の心の声に、あたしも心の中でツッコミを返したのだった。

「はー、終わったー」

　そうこうしていると、練習を終えたらしい春樹があたしたちのほうにやってきた。

「春樹、お、お疲れさまでした」

「ねーちゃん、なんかぎこちないぜ？」

「き、気のせいでしょ」

　ついさっき、聖君に素の自分を見られてしまったからか、妙に話し方を意識してしまう。

「ところでにーちゃん！　ねーちゃんの友達か！？」

　その時、春樹が聖君に駆け寄る。心なしか、その瞳が輝いている気がした。

「そう。クラスメイトだよ。聖 和真ひじり かずまっていうんだ」

「和真にーちゃん！　さっきのリフティング、めちゃくちゃうまかったけど、サッカーやったことあるのか！？」

「アメリカの学校で少しだけね」

「アメリカ！？　すげーじゃん！」

　弟は持ち前の人懐っこさで、聖君とどんどん距離を詰めていく。

　この流れは……嫌な予感しかしない。

「よかったら今度の日曜日、オレにサッカー教えてくれよ！」

　……ほら来た。

「秋乃ちゃん、弟くんはああ言ってるけど、構わないのかな……？」

　聖君は苦笑しつつ、あたしを見てくる。

「まぁ……大丈夫なんじゃ、ないでしょうか……」

　視線を泳がせながら、あたしはそう答えることしかできなかった。

　◇

　それから数日後の日曜日。朝10時ぴったりに、あたしと春樹は河川敷のグラウンドへとやってきた。

「秋乃ちゃん、春樹くん、今日はよろしくっ」

　先に来ていた聖君は、清々しいまでの笑顔をあたしたちに向けてくる。

「和真にーちゃん、よろしく！」

「よ、よろしくお願いします……」

　春樹と二人で挨拶をするも、あたしはぎこちない笑みを浮かべてしまう。

　先週も優斗とサッカー練習をしたけど、彼はなんだかんだで幼馴染だし、すぐに以前の感覚で話すことができた。

　けれど聖君は……ぶっちゃけ知り合ったばかり。あたしは銅像のように固まっていた。

「これ、差し入れ。今日は暑くなるって予報だし、水分補給は大事だよね」

「あ、ありがとうございます。いただきます」

　笑顔を崩さぬままに差し出されたスポーツドリンクを受け取るも、あたしは萎縮してしまう。

　……うっかりしていた。本来なら、こっちが用意しなきゃいけないのに。

『うーん、緊張してるなぁ』

　そんなあたしを見てか、聖君はそんな心の声を漏らす。

　……自分でもわかってるわよ。でも、どうしようもないの。

「じゃあ、早速始める？　ボール、先に借りてきた」

　聖君は言いながら、グラウンドの奥の倉庫を指差す。

　このグラウンド、土日は無料開放されていて、管理人さんに言えば道具も自由に使えるらしい。

　見れば、グラウンドのいたるところでキャッチボールやサッカー、テニスに興じる人の姿がある。

　インドア派のあたしはまったく知らなかったけど、こんな場所があるのね。

　……その後、無人のサッカーゴールの前で、二人はシュート練習を始める。

　あたしは少し離れた場所に設置されたベンチに座り、その二人の様子を眺めていた。

　どうやら部活でやっていたのは本当のようで、聖君はかなりサッカーがうまかった。

　それこそ、優斗といい勝負かもしれない。

　それだけでなく、聖君は教えるのも上手だった。

　最初はふかしまくっていた春樹のシュートが、段々と枠に収まるようになっている。

「うーん、ここまで来たらキーパーつけて、本格的にシュート練習したいよなー」

　春樹も自信がついてきたのか、そんなことを口にしていた。

　また皆と練習した時にやってもらいなさいな。

「……そうだ！　ねーちゃん、キーパーの素質あるんだぜ！」

「え、本当かい？」

　その時、春樹が嬉々として言った。聖君も驚きの表情を見せる。

「本当だよ！　この前も、オレのシュートを見事に止めたんだから！　管理人さんに言って、キーパーグローブ借りてくる！」

　そう言いながら、春樹は駆け出していった。

　確かに一度、春樹のシュートを防いだこともあるけど……あれは偶然みたいなものだし。いきなりキーパーなんて、できるわけないでしょ！？

　というか、いくら中学生とは言え、男子のシュートが飛んできたら間違いなく痛い。グローブだけじゃなく、ついでにフルフェイスのヘルメットも借りてきてほしいくらいだ。

「……秋乃ちゃん、なんなら俺がキーパーやろうか？」

「あー、いえ、あたしがやります」

　少し考えて、あたしはそう口にする。

　聖君はクラスの人気者だし、なによりイケメンだ。

　もし、そんな彼の顔に弟のシュートが当たってアザでもできたら……考えただけで肝が冷える。

　ここはあたしがやる以外の選択肢はない。

　一応、汚れてもいいような格好はしてきたし。なんとかなると思う。

　キーパーグローブを手に戻ってくる春樹を見ながら、あたしは覚悟を決めたのだった。