『(優斗)　読書感想文の宿題、手伝ってくれ』

　その後、優斗ゆうとから送られてきたメッセージには、そう書かれていた。

　朝の段階で、あれだけ動揺してたし……予想はしていたけど。

　まぁ……昔っから漫画ばっかり読んでたし。優斗が活字の本を読むイメージはない。

　絵文字もスタンプもない、無機質な文字だけのやり取りだけど……優斗が切羽詰まっているのが伝わってきた。

『(あきの)　 わかりました。いいですよ』

　……そんなメッセージを送ると、すぐに既読がついた。

『(優斗)　悪い。助かる』

『(優斗)　じゃあ、放課後に秋乃の家で』

「……はぁ！？」

　続くメッセージを見て、思わず声が出た。

　な、なんであたしの家なのよ。図書室とかでいいじゃない。

『(あきの)　図書室では、だむですか』

　できるだけ平静を装うも、思いっきり誤字っていた。

『(優斗)　図書室だと、色々質問できないだろ』

　確かにそうだった。

　じゃあ、教室に残って……いやいや。それこそ誰かに見られる危険性が大いにある。

　それなら優斗の言う通り、家でやるのが一番だろう。

『(あきの)　それでは、１７時に家に来てください』

『(優斗)　わかった』

　考えに考えて、あたしはそんなメッセージを送る。

　目的地が同じとはいえ、一緒に帰るわけにもいかないし。

　そんなことをしようものなら、それこそ噂になってしまう。優斗はイケメンだし、女性の恨みは怖いのだ。

　◇

　……そして迎えた放課後。あたしはホームルームが終わると一目散に帰宅し、部屋の片付けを済ませる。

　家にはお母さんがいて、事情を話すとニコニコ顔で了解してくれた。

「ふふふ、晩ごはんの用意をしておくから、ゆっくりしてもらってね」

「あー、はいはい。それまでに済ませるわねー」

　笑顔を崩さないお母さんにそんな言葉を返した時、インターホンが鳴らされた。

「……よう」

　出てみると、優斗がいつもと同じように気だるげな表情で立っていた。時間ぴったりだ。

「あんた、読書感想文くらい、ささっと済ませなさいよー」

「……忘れてたんだよ」

　あたしの部屋に上がってもらい、ため息まじりにそう伝える。優斗はバツが悪そうに視線をそらした。

　……二人っきりになると、こうして普通に話せる。

　学校では人の目を気にしてしまい、話しかけることすらできないのに。本当に不思議だった。

「お前さ、昔っから作文とか得意だろ？」

「ま、まぁねー……あんた、どれくらい書いてるの？」

「原稿用紙、一枚くらいか……？」

　優斗はそう言って、原稿用紙を差し出してくる。なんとか絞り出した……といった感じの文量だった。

　ちなみに題材になっているのは、旧千円札の肖像だった人が書いた、猫を題材にした作品だ。

　これならあたしも読んだことがあるし、問題なく手伝えそう。

「……てゆーか、高校生にもなってこの本を選んだの？」

「本とか、読み慣れてねーんだよ。悪いかよ」

　思わずそう口にすると、優斗は拗ねたような顔で言う。

『これでも睡魔と戦いながら、頑張って読んだんだからな』

　そんな心の声まで聞こえてくるし、本当に読書が苦手なのだろう。

「いいから見てくれよ」

「はいはい。それじゃ、拝読します」

　あたしは言われるがまま、原稿用紙を受け取る。

　それからテーブルに腰を落ち着けると、感想文に目を通す。

　……そして半分ほど読んだところで、思わずため息が出た。

「……これ、文章がぶつ切りになってるわよ。それに、これじゃ感想じゃなくてあらすじ。この本を読んで、どんな感銘を受けて、今後の人生にどう活かすかまで書かなきゃ」

「そんなことまで考えんのか？」

「そーよ。あんたも座って」

　立ち尽くしていた優斗に座るように言って、あたしはノートとシャーペンを取り出す。

「例えばね……」

『……近いって』

　……はっ。

　その時、優斗の心の声が聞こえて、我に返る。

　気がつけば、あたしの肩は優斗のそれとしっかりとくっついている。

　このテーブルは狭いし、指導に熱中するあまり、周りが見えなくなっていた。

　慌てて離れるも、なんとも微妙な空気になってしまった。これはまずい。

「優斗にーちゃん、来てたのか！？」

　……その時、春樹がノックもせずに部屋に入ってきた。

「こら春樹！　秋乃たちの勉強の邪魔しないの！」

　その直後、お母さんの怒号が響き……春樹は部屋の外に連れ出されていった。

　あたしは呆気にとられるも……そのおかげで室内の空気がいい意味で壊れた気がする。

「と、とにかく、これは全体的に書き直さないといけないわねー。気合い入れなさいよー」

「マジか……」

　あたしの言葉を聞いて、優斗はがっくりうなだれる。

　そんな彼を励まして、あたしは指導を再開したのだった。

　◇

　それから原稿用紙に向かうこと、数時間。すでに部屋の時計は１９時近くを差していた。

　……あれ？　読書感想文って、こんなに時間かかるもんだっけ？

　それこそ、原稿用紙二枚分の読書感想文なんて、あたしなら１時間もかからずに終わるのに。

　正直言って、誤算だった。

　けれど、提出期限は明日だ。ここでやめるわけにはいかない。

『あー、あと少しなんだけどな。うまくまとまんねぇ』

　こめかみに手を当てながら、優斗が心の中で叫ぶ。

　あたしのアドバイスで、優斗の感想文は見違えるように良くなった。

　けれど、最後の部分……この本を通じて、自分が何を学んだかという点だけは、優斗に頑張って書いてもらうしかなかった。

「なんかこう、言葉にできねぇんだよな」

『猫から見た人間の愚かさっていうか、建前と本音？　あー、わかんねぇ』

　優斗は思い悩むも、その心の声はあたしに丸聞こえだった。

「主人公の猫みたいに、物事から少し離れて、客観的に見ろってことじゃない？」

　だからあたしは、優斗がうまく言葉にできない部分を補ってあげる。

「客観的って？」

「例えば友達とケンカした時、感情的に怒るんじゃなくて、一旦冷静になって考えてみるのよ。それこそ、人間同士のケンカを遠くから見守る猫みたいにさ」

「あー、そういうことか……」

「そうそう。建前と本音の部分も、本質を見抜くために必要なものだし。明治時代の作品だけど、その考え方は現代でも通用すると思うわよ」

「なるほどな……秋乃、お前すげぇな」

「へっ？」

　唐突に褒められ、あたしはうろたえる。

「自分でも言葉にできないのに、秋乃はそれを的確に表現してくれるし。まるで俺の心が読めるみたいだ」

「あ、あはは……そんなわけないでしょー。ほら、忘れないうちにまとめちゃいなさいよ」

「ああ、そうだな」

　一瞬どきりとしたものの、あたしは必死に取り繕ったのだった。