伸びをしたまま目を見開いた桃姫は、白い満月に向かって伸びる白い煙の存在にふと気づいた。

「……え？」

　声を漏らした桃姫は、よく目を凝らして花咲山の向こうに次々と立ち昇っていく白い煙を見つめる。

「──火事だ……山火事だっ！」

　声を上げた桃姫は勢いよく縁側から立ち上がると、鞍を着けていない白桜の背中に手を掛けて口を開いた。

「白桜……！　行くよっ──！」

「──ヒヒーン！」

　軽快に飛び乗った桃姫に対して白桜がいなないて返すと、桃姫は村の外、赤い鳥居に向かって白桜を疾駆させた。

　赤い鳥居を越えて、山道を駆け上り、三獣の祠の前を駆け抜けると、風に吹かれて流れてくる煙の臭いがどんどんと濃くなっていった。

　しかし、山道を囲む木々には火の手を確認できず、桃姫はひたすら白桜を走らせて遂には花咲山の頂上までやってきた。

　そして、備前の広大な山々の間に挟まれた、切り開かれた森の中に築かれた小さな村、山越村が燃えている光景を目の当たりにした。

　夜空に立ち昇った白煙は、山越村と周辺の森の木々とが次々に延焼していることによって生じているものであった。

「……大変だっ──！」

　目を見張った桃姫は声を上げると、白桜を全力で走らせた。備前の小高い山々を馬体に身を低く寄せて人馬一体となりながら颯爽と駆け抜け、山越村へと素早く駆けつけた。

　白桜に跨った桃姫が村の入口までやってくると、数十人の村人たちが着の身着のままの格好で避難しているところに出くわした。

「ああ……なんてことだら……」

「……みんな、みんなおるか……？」

　突然の事態に疲弊している村人たち、その中にはへたり込みながら燃える村をただ呆然と見つめる老婆や避難した村人の数を確認する村長らしき男の姿があった。

　そんな集団に向かって、桃姫は白桜で近づきながら声をかけた。

「皆さん……！　ご無事ですか……！？」

　声を投げかけられた村人たちは皆一斉に驚いた表情を浮かべると、白桜とそれに乗る桃姫の姿を見上げた。

「あ、あんた……花咲村の……」

「桃姫です……！　村の中に残されている人はいませんか……！？」

　心配そうな顔で告げる桃姫の言葉を受けた村人たちは互いに顔を見合わせると、村長が桃姫に向かって口を開いた。

「四人、四人おらなんだ……竹三の一家が全員おらなんだ……！」

「竹三さん……！　その方のお家はどちらですか……！？」

　桃姫が尋ねると、老婆が震える手で村を指さしながら口を開いた。

「村の一番奥……その右側の家じゃ……」

「……一番奥の右側の家、ですね……わかりました……！」

　桃姫は燃える村を見ながら確認するように言うと、白桜を村に向けさせる。それを見た村長が目を見開きながら声を上げた。

「桃姫さん、あんた……そりゃ無茶だ！」

「……私の無茶が通るように……アマテラス様に祈ってください──！」

　燃え盛る村を睨んだ桃姫はそう言って返し、濃桃色の瞳に浮かぶ白銀と黄金の波紋を光らせると、桃色の着物の裾をはためかせながら、白桜を一気に走らせた。

　轟々と赤く燃える村、森の木々を伐採して生計をたてている山越村はそこかしこに材木置場があり、それが更に火勢を強めていた。

「──白桜、大丈夫……？　熱いよね、ごめんね──！」

　桃姫は息を切らしながら走る白桜の首元を撫でながらそれでも、村の奥、竹三の家を目指して全力で走らせた。

　そして、村の奥に二軒並んだ家屋が視界に入り、桃姫はまだ走っている白桜から飛び降りると、着地と同時に走り出して右側の家、竹三の家に駆け寄った。

　竹三の家は飛び火によって茅葺屋根が燃えており、屋根を支える垂木が崩れ落ちて玄関の引き戸を塞いでいた。

　その様子を確認した桃姫は意を決すると、斜めに崩れながら燃えている垂木を両手で掴んだ。

「──ぐッ、ォおおおおッッ……！！」

　桃姫は瞳の波紋を拡大させ"白黄金"に光らせながら、大人20人でも持ち上げるのがやっとの大きさの、それも赤々と燃えている垂木を素手で持ち上げて玄関口を開放した。

「……あ、開いたッ……！」

「あ、あんたは……！？」

　垂木によって塞がれていた引き戸がガララッ──と開け放たれて、中から竹三夫妻と二人の幼い子供が姿を現した。

「早くッ──外に出てくださいッッ！！　早くッッ──！！」

　雪駄を履いた両足を踏みしめ、両手で垂木を持ち上げながら鬼気迫った顔で告げる桃姫に促されて家の外に出た竹三一家。

　桃姫は四人が出たことを確認してから燃える垂木を手放して地面に落とした。その瞬間、支えを失った竹三の家がズガガガ──と猛烈な音を立てながら崩折れて瞬く間に豪火に包まれた。

「あ、ああ……おらの家が……！」

「竹三さん……！　奥さんとお子さんと……この馬に乗って、村の外に……！」

　桃姫は焼けた両手にジンジンとした激痛を感じながらも白桜を横目で見ながら竹三に言った。

「お、おら馬なんて乗ったことねぇだら……！　それに一頭に四人も乗れね──」

「──そんなこといいからっっ──！！」

「っ……！」

　躊躇する言葉を打ち切るように叫んだ桃姫。その鬼気迫る顔を見やった竹三は思わず息を呑んだ。

　そして、妻と幼い二人の子を見ると小さく頷いてから慣れない手つきで白桜の背中に跨った。妻は子供たちを持ち上げて竹三の後ろに乗せると、子供たちを挟むような形で白桜に乗り、竹三の背中にしがみついた。

「白桜……行って──大丈夫、私は大丈夫だから……ね？」

「──ブルルル」

「良い子だから……！　──早く、行きなさいっ──！！」

　四人を背中に乗せた白桜が桃姫の姿を見ながら走るのをためらっていると、声を張り上げた桃姫が白桜の尻を叩いた。

「──ヒヒーン！」

　桃姫にけしかけられて高くいなないた白桜は、竹三一家をその背に乗せて山越村の外に向かって勢いよく走り出した。

「……さて……私は……どうしようか……」

　桃姫は遠ざかっていく白桜と竹三一家の姿を見送りながら、轟々と燃え盛る炎に包まれた村の奥、そのどん詰まりで呟くように言った。

　そして、両手の激痛が耐えられなくなって開いて確認すると、皮膚は真っ赤に焼けただれて酷い有り様となっていた。

「……無茶か……無茶だよね、ほんとに……」

　桃姫は悲惨な手の平の状態を見るのをやめて、だらりと下げると、木製の塀越しに山越村の外に広がる延焼して赤く燃える森を見た。

　次いで桃姫は、崩折れた竹三の家のわきにある井戸を見やると、そこに駆け寄って桶に水を汲み、バシャッ──と頭から被った。

「……私の足なら、村を通るよりも森を抜けるほうが早いよね……」

　ずぶぬれになった桃姫は、長い桃色の髪を妖々魔から貰った緋色の飾り紐でくくると、木製の塀を蹴り飛ばして人一人分が通れる隙間を作り出した。

「──アマテラス様──どうか私を、炎からお護りくださいませ──」

　桃姫は強い祈りを込めて声を発すると、意を決して燃える森の中に駆け出した。炎に赤く照らされる夜の森を息を切らしながら突き進んでいく桃姫。

　浮き木綿の素材を用いた雉猿狗特製の桃色の着物は不思議と火に強く、水で濡らしたことも相まって桃姫の体を十分に火の手から護ってくれた。

「……道だっ──！」

　燃える森を走り続けた桃姫は、山越村の木こりたちが日常的に使用する小道を森の中に見つけ出すと、燃える木々をかき分けて、火勢の弱いその小道に向けて思いっきり飛び出した。

「……ッッ──！？」

　そして桃姫は、その道の先に立っていた存在を目にして驚愕と共に絶句した──それは巨大な鬼の黒く燃える背中であった。

　毒々しい紫色の肌を持つ大鬼の巨体を赤ではない、今まで見たことのない漆黒の炎が轟々と燃やしている。

「──グゥ……グラァ──」

　漆黒の炎をまとった大鬼が桃姫の存在に気づいてゆっくりと振り返ると、桃姫はその顔を見て愕然とした。

「……巌鬼……ッ──」

　忘れもしない──この紫肌の大鬼は、父である桃太郎を殺し、桃姫に地獄を味あわせた、あの鬼ヶ島の首領であった。

　瞠目する桃姫に対して、怨嗟の黒炎に包まれた巌鬼は、鋭い牙が伸びる口をヌラッ──と開いた。

「──我ハ修羅……修羅巌鬼ナリ──」

　地獄から届いたような低く恐ろしい声を発した巌鬼は、桃姫をギロリと見やったあと、再び振り返り、黒炎を森の木々に点火しながら一歩一歩ゆっくりと歩き去っていく。

「……巌鬼ッッ──！！」

　その大きな背中に向けて桃姫は叫ぶが、巌鬼は漆黒の炎が生み出す赤い猛火の中に鬼の身を投じて、遂にはその姿は見えなくなってしまうのであった。