ドラゴンの攻撃を躱しながら策を考える――なんてことは土台無理だった。

　というか、少しでも集中を切らせば、即直撃だ。

「なあ、ここはオレの方と組むってのはどう……おわあっ！」

　オレの言葉を無視するためか、はたまたかき消すためか、ドラゴンは咆哮とともに炎を吐いた。

　ただ、オレにできることは説得だけだ。

　確率が低くても、これに賭けるしかない。

「この宮殿内にいることはわかってるんだ！　そいつの言うことを信じるより、オレの方に乗ったほうが確率は高い」

「くっくっく。お前、さっき時間切れとか言ってただろ。探す時間なんてないんじゃないか？」

「ちっ！」

　余裕を取り戻した源五郎丸が説得の邪魔をしてくる。

　しかも、いやに的確なツッコミつきだ。

「確かにもう時間はない。だが、地下に行くくらいは残ってる」

「地下？　くっくっく。何しに行くんだ？　自分から牢屋に入るのか？」

　カマかけ失敗。

　人質は地下にはいないってことか。

　すでに地下は一通り確認したからな。

　いないだろうとは思っていたが、やっぱりダメか。

　ならどこだ？

　……まさか、隠し部屋か？

「うぐっ！」

　腹をハンマーで殴られたような衝撃が走った。

　考えに意識を向けすぎたせいで、ドラゴンの尾の一撃をまともに食らったのだ。

「ぐはっ……！」

　なす術なく吹き飛ばされ、床を転がる。

　やばい。

　あばらを３本ほど持っていかれたか。

　……いや、それは嘘だ。

　バトル漫画じゃあるまいし、そう簡単に折れるもんじゃない。

　というか、折れてたら動けない。

「がはっ」

　腹を攻撃された衝撃で息が詰まっていた。

　なんとか空気を吸う。

　けど、痛ぇ。

　マジで折れたんじゃないかってくらいの激痛だ。

　息が詰まる。なんとか吸い込もうとするが、うまくいかない。

　苦しい。

　せめて息を整える時間を――

　与えてもらえるはずもなかった。

　間髪入れず、ドラゴンが巨大なテーブルを投げてきた。

　足に力が入らない。

「ちぃ！」

　躱すのは無理だ。

　せめて顔だけでも守ろうと、腕を交差させる。

　だが、踏ん張りがきかず、衝撃に耐えきれずに吹き飛ばされた。

　仰向けに倒れ込む。

　寝てしまうと一気に疲労と眠気が襲ってくる。

　詰み……だな。

　立ち上がる気力すら湧かない。

　そもそも立ち上がったところで策がない。

　ただ死を引き延ばすだけだ。

　オレにしてはよくやった。

　なんのスキルも持たない、無能者のオレがここまでやってこれたのが奇跡だ。

　……せめて元の世界で死にたかったな。

　こんな異世界で力尽きるなんて思いもしなかった。

　あいつも――同じことを思ったかもしれない。

　ごめん。

　お前を見つけることができなかった。

　もし、あの世っていうのがあるなら――そこで謝るよ。

　オレはゆっくりと目を閉じた。

「けいちゅけ少年。スキルがないことをマイナスだと思っていないか？」

「何言ってるんすか、支部長。あるに越したことはないでしょ」

　機関で働くことになってから数週間。

　オレは特訓という名のイジメ、いや拷問を受け続けていた。

　星全体が洞窟になっているという変わった世界。

　そこでオレはサイクロプス相手に戦闘をしていた。

　……いや、戦闘というより、ひたすらサイクロプスの攻撃を避けるだけだった。

　そんなオレを少し離れた場所で、腕組をしながら眺めているほとり支部長。

「生き物というのは持っているものに依存する。鳥の羽、魚のヒレ、人間の手」

「そりゃ、当たり前でしょ……わわっ！」

「依存するということはそれに頼るということだよ」

「……スキルがあれば、スキルに頼っちまうってことっすか？」

「ふむ。物分かりがいいな、けいちゅけ少年は」

「……恵介っす」

「だから、けいちゅけって言ってるんだが」

「……」

「とにかく、スキル持ちは、自分が持つスキルをどう生かすかを考える」

「でしょうね」

「逆にそのスキルが通じなかったとき、すぐに諦めてしまう」

「……」

「だが、けいちゅけ少年。君は最初からスキルを持たない。だからこそ戦いの幅が広くなる。なんでも使え。常識に囚われるな。常に考え続けるんだ。諦めるのは――」

　――死んでからでも遅くない。

　目を開くと、眼前にドラゴンの爪が迫っていた。

「うおっと！」

　転がることでドラゴンの爪を避ける。

　オレが寝ていた場所に、爪が突き刺さった。

「あぶねえ」

「ふん。足掻いたところで少し死ぬのが延びるだけだ」

　ニヤニヤとほくそ笑む源五郎丸。

　本当ならすぐにでも殴りたいが、それはもう少し後の我慢だ。

　なんでも使う。

　……そうだ。

　オレにはとっておきの切り札があったじゃねーか。

　すっかり忘れてたぜ。

　オレの切り札。

　それは――。

「うおおおお！」

　立ち上がり、踵を返してダッシュする。

「逃げる気か！？　おい、追え！」

　ばーか。

　そんなわけないだろ。

　オレは部屋を飛び出し、物陰に寝かせていた結姫のもとへ向かう。

　そして結姫の懐に手を突っ込む。

　……別に死ぬ前にセクハラしたかったというわけじゃない。

　マジで。

　本当に。

「あった」

　オレは結姫が持っていた小袋を取り出し、再びドラゴンのもとへと戻る。

「逃げたり戻ってきたり、なんなんだ貴様は！？」

「もう逃げねーよ」

　オレは小袋をドラゴンへと投げつけた。

　支部長が結姫に持たせたという切り札。

　きっとこの状況を打破するもののはずだ。

　ドラゴンは飛んでくる小袋を尾で叩き落とす。

　その際に、中に入っていた粉が舞い散った。

「……」

　オレ、源五郎丸、そしてドラゴン。

　三者が沈黙し、空中を舞う粉を見つめる。

　数秒後。

　――何も起こらなかった。

「あっはっは！　なんだそれは？　目隠しのつもりか？」

「くそ！　支部長を信じたオレがバカだった」

　とにかくまた逃げるしかねえ。

　再び、部屋の外へ走ろうとした時だった。

「うぃーーっ」

　ドラゴンの体から力が抜け、くにゃりと折れ曲がって床に転がった。

「え？」

　何が起こったのかわからない。

　チラリと源五郎丸を見てみるが、やつも同様に怪訝な顔をしている。

「ふにゃー」

　今度は仰向けになり、ゴロゴロと転がり始めるドラゴン。

　……まさか、酔ってるのか？

　床に落ちた小袋を拾い上げて中を確認する。

「マタタビだ」

　何の変哲もないマタタビ。

　確かに、この程度のものなら異世界に持ち込める。

　そんなマタタビでドラゴンが酔っ払った。

　まるで猫のように。

　――猫？

　オレの頭の中でピースがドンドンはまっていく。

　源五郎丸の性格上、人質は目の届く場所、つまりは宮殿内にいる。

　それなのに、誰一人その姿を見た者がいない。

　なぜか？

　それは『魔物だと気付かなかった』からだ。

　てっきりオレは人間並みに大きいと思い込んでいた。

　でも、もっと小さかったら？

　そして源五郎丸は突如、街中の『猫』を買い取り始めた。

　しかも高額で。

　さらに夜中までその受付をさせている。

　それはつまり――『急いで』いたから。

　人質が『逃げた』のだから、相当焦っただろう。

「にゃー」

　マタタビの匂いに誘われたのか、結姫のそばにいた三毛猫が部屋へ入ってきた。

「……あっ」

　源五郎丸が目を見開く。

　そう。

　魔王であるドラゴンの人質であり娘とは――猫だったのだ。

「……」

　部屋に入ってきた三毛猫を呆然と見ている源五郎丸。

　あまりのことに言葉を失っている。

　やはりか。

　オレは源五郎丸の反応を見て確信し、三毛猫を確保するために走る。

「し、しまった！」

　源五郎丸も慌てて走り出すが、そもそも身体能力はオレの方が上だ。

　それに走り出すのもオレの方が早かったから、難なく三毛猫の確保に成功する。

「そいつを寄越せ！」

　走る勢いでそのままオレに殴りかかってくる源五郎丸。

　その拳を躱してカウンターを入れる。

「ぐはっ！」

　ようやくやつの顔面に一発入れれた。

　思わず力を込め過ぎたせいで予想以上に吹っ飛んでしまった。

「くそ……」

　ガクリと気絶する。

　しまった。

　あと１、２発入れれたかったのに。

　もう少し手加減すればよかった。

　とはいえ、何とか任務完了だ。

　一息つくと、ドッと疲れが噴き出してきたので、思わず座り込んでしまった。