王都から少し離れた平原。

　そろそろオレが出した手紙を受け取って、慌ててやってくる頃だろう。

「儂は国王なんだが？」

「知ってる。だからこうしてる」

　オレの横には鎖で体を縛られた状態で立っている国王。

　縛った鎖には錠が付いていて、オレが持っている鍵がないと開かないようになっている。

「本当に来ると思うか？」

　国王の後ろにはメイシスが立っている。

　本当はオレ一人で交渉するつもりだったが、メイシスが「ついていく」と言ってくれたのだ。

　本人は「元々俺たちの問題だからな」と言っていたが、オレのことを心配してくれているのがなんとなくわかった。

　だからその言葉に甘えてついてきてもらった。

「来るさ。慌ててな」

「だが、やはりもう少し部下も連れてきておいた方がよかったと思うが？」

「交渉するとき、あまり大人数だと返ってこじれるもんさ」

「なるほど。では、今回の交渉はこじれるというわけだな」

「へ？」

　メイシスが指さす方を見ると、馬に跨った白髪の初老の男がやってくる。

　聞いていた容姿と服装から、その男が大臣だとわかる。

　そして、その後ろには大勢の兵たちを引き連れていた。

　どういうことだ？

　手紙には大臣と護衛の２人で来るように書いたのに。

　兵たちを引き連れた大臣はオレから５メートルほど離れたところで止まり、兵たちにも止まるように合図する。

「大臣！　助けてくれ！」

　国王の言葉に、大臣は冷たい目を向けるだけで言葉を発しない。

「おいおい。あんた、文字が読めなかったのか？　国王の命がかかっていることを忘れるなよ」

「……」

　オレの言葉にも返答をせずに、後ろの兵たちに合図を送る。

　すると兵士たちがオレたちを取り囲むようにして配備された。

「言っておくが、鍵は隠してある。無理やり国王を取り返しても錠は外れないぜ？」

　さらにオレの言葉を無視して、兵士たちに合図を送る。

　するとジリジリと兵士たちが迫ってくる。

「ちょちょちょ！　おい！　マジで国王をぶっ殺すぞ！」

「大臣！　なにしてる！　儂が殺されてしまう！」

「好都合です」

　ようやく口にした大臣の言葉は冷たく淡々としていた。

「……どういうことだ？」

「国王は――いや、そいつは血統がいいだけのただのクズだ」

「それは同意だ」

「儂は国王なんだが！？」

「金儲けだけに走り、民を苦しめている。そのクズは国にとって害にしかならない」

　なるほど。

　イジメの疑惑は的外れというわけではなかったか。

「それでこれを機に、死んだことにするのか」

「そういうことだ」

「だ、大臣……」

「私は何度も進言したぞ。もっと民を見ろ、と」

「……」

　ぐうの音も出ない国王。

　やりとりを見る限り、おそらく大臣は国王の教育係とかだったのだろう。

　こういう場合は、王への忠誠心が高く、王の肩を持つことが多いのだが。

　この大臣は王個人よりも国への忠誠が高いのだろう。

　立派な志だが、教育失敗したのはお前の責任だろ、と言いたい。

　王はクズだが、簡単に切り捨てようとするのは……いや、待てよ。

　まさか。

「あんた、国王を暗殺しようとしてたな？」

「なにっ！？　だ、大臣、本当か？」

　大臣はその問いに答えるかのように笑みを浮かべる。

　警備の薄い城。

　国王の部屋は無防備。

　なにより、不審者が城に侵入したのなら、真っ先に国王の警護を固めるはずだ。

「どうする？」

　ジリジリと迫る兵士たちをけん制するメイシス。

　ヤバい。

　完全に想定外だ。

　おそらく投稿も意味はない。

　国王が殺されたとするなら、犯人の首は必ず必要だ。

　犯人を捕まえたことを功績に、大臣は玉座に座るのだろう。

　かといって、多勢に無勢どころじゃない。

　これじゃまるでリンチだ。

　考えろ。

　何か逆転の手があるはず。

　諦めるのは死んでからでも遅くない。

「一点突破を狙う。オレについてきてくれ」

「わかった。が、俺がついていけなくても見捨てて進め」

「……」

　そうならないようにオレが先陣を切るつもりだったんだけどな。

　メイシスは殿（しんがり）としてオレが逃げ切る時間を稼ぐ気か。

　あー、もう。

　メイシスを死なせるわけにはいかねえ。

　オレが包囲網にデカい風穴開ければいいだけだ。

「よし、行くぞ」

「ああ」

　その場でステップを踏み、一気に兵士に向かって行く――瞬間だった。

「お待ちください！」

　やけに通る声。

　どこかで聞いたことのある声だ。

「なんだ、フレドリック？」

　あ、フレっち。

　そうか、これだけの兵を引き連れているんだから、騎士団長のフレっちも来ていておかしくない。

「この者の処刑は私に任せていただきたいです」

「……」

「私はこの者に、城で遅れをとりました。どうか雪辱のチャンスを」

「まあ、よい」

　大臣が合図をすると兵士たちがオレたちから離れていく。

「さあ、いざ、勝負！」

　フレっちが前に出てオレを指差す。

「メイシス。なるべく派手に戦って、みんなの注目を集める。隙を見てあんたは包囲網から抜けてくれ」

「そんなこと、できるわけがないだろう」

「別にあんたを助けるために犠牲になろうってわけじゃない。あんたはすぐに部下を連れて戻ってきてほしい」

「……わかった」

　かなり部の悪い賭けだが、今はこれが最善の策だ。

　この策に賭けるしかない。

「どうした！　怖気づいたのか！？」

「じゃあ、頼んだぜ」

　メイシスに耳打ちして、オレはフレっちに対峙する。

　まさか再戦になるとはな。

　てか、最近、再戦ばっかだな。

「今度は油断せん！」

　フレっちが居合いの構えを取る。

「あんたも律儀だな」

　こうしてオレとフレっちのリターンマッチが始まるのだった。