＊　＊　＊

「神器を探せ」

　あの怪しい人物の言葉が、頭の中で繰り返される。

　ヤトを助けるには、神器が必要？

　でも、神器って何？

　一体どこにあるの？

　疑問ばかりが膨らんで、答えはどこにもない。

「……とにかく、調べるしかないよね」

　私はスマホを取り出し、昨日起こった出来事を整理しながら、神社の歴史について調べ始めた。

　けれど、すぐに分かるような情報はない。

　この神社のことをもっと知るには、専門的な資料を見るしかないかもしれない。

　そんな考えが浮かび、私は地元の図書館へ向かうことにした。

＊　＊　＊

　図書館に到着すると、私はすぐに検索機を使って　　　　　　　「夜刀神」「封印」「神器」などのキーワードで資料を探した。

　けれど、それらに関する本はほとんど見つからない。

「……やっぱり、簡単には見つからないか」

　ため息をつきかけた、その時――

　「夜刀神伝説」 というタイトルの古い資料が目に入った。

　私は急いで手に取り、慎重にページをめくる。

　――『夜刀神は、かつて人々を守る神であった。しかし、その力を恐れた者たちによって封印され、その封印を解く鍵となるのが "五つの神器" である』――

「……五つの神器……？」

　さらに読み進めると、こう記されていた。

『神器を扱えるのは、神と"契約"を交わした者のみ。すべてを集めし者は、封印を解く力を手にする。だが、神器を集めた者の多くは、その先で"何か"を知り、行方を絶ったという――』

「……行方を絶った……？」

　私は眉をひそめる。

　"その先に待つものは、決して幸福だけとは限らない"

　昨日、あの怪しい人物が言っていた言葉が蘇る。

　神器を集めることは、ただの旅ではない。

　何か大きな"代償"があるかもしれない――

　考え込んでいると、不意に背後から声がした。

「おや、そんな古い資料を読むなんて珍しいね」

　振り向くと、図書館の司書らしき男性が立っていた。

　眼鏡をかけた、落ち着いた雰囲気の男性。

「夜刀神伝説に興味が？」

「え、あ、はい……」

「その話は、この地方ではかなり古い伝承だよ。ただし、あまり語られることはなかったがね」

　私はドキリとする。

「どうして、ですか？」

　彼は少し考えてから、静かに言った。

「"神器を探した者"は、過去にも何人かいた。

けれど、誰一人として帰ってこなかったんだよ」

「……え？」

「理由は分からない。だが、それだけは確かなんだ」

　私は息をのむ。

「……それでも、君は進むつもりか？」

　私は少しだけ迷った。

　だけど――

「……私が進まなきゃ、ヤトは助からない」

　迷いを振り切るように、拳をぎゅっと握る。

「どうしても知りたいなら……本当に、この道を進む覚悟があるのなら…… 君自身が確かめてみるといい」

　司書の男性は、穏やかな笑みを浮かべながらそう言い残した。

　けれど、その言葉にはどこか含みがあるように思えた。

　私はぐっと拳を握る。

　確かめる？ どうやって？

　封印の秘密を解き明かすには、もっと情報が必要だ。

　そう考えたとき、ふと彼の机の上に置かれた古びた神社の絵図が目に入った。

「それ……」

　思わず声をかけると、彼は私の視線を追い、微笑んだ。

「これかい？ この地方に伝わる古い神社の記録だよ。この中には、夜刀神にまつわる伝承が残る神社もあるかもしれない」

　私は息を呑んだ。

「それ、見せてもらえませんか？」

　彼は少し考えたあと、小さく頷いた。

「いいだろう。ただし、慎重に扱ってくれたまえ」

　そう言って、彼は古びた絵図をそっと広げて見せてくれた。

　そこには、夜刀神の封印された 「夜刀神社」 以外にも、いくつかの重要な神社の名前が記されていた。

「……ここに、神器の手がかりが？」

　私は、震える指でその地図をなぞる。

　その中の一つに、妙に視線が引き寄せられる神社があった。

　まるで、そこに導かれているような感覚。

　心臓が高鳴る。

「まずは……ここに行ってみよう」

　私は決意し、地図をしっかりと頭に刻み込んだ。

＊　＊　＊

――第4話・完――