＊　＊　＊

　「……なるほど。神器はそれぞれの神社に祀られている、と」

　図書館での調査を終え、私は建物を出た。

　手には、司書さんから教えてもらった神社に関する資料がある。

　暁ノ宮、蒼龍、白嶺、黒耀――

　それぞれの神社には「守護者」と呼ばれる存在がいて、試練を乗り越えた者だけが神器を手にすることができる。

　「……簡単にはいかなそうだなぁ」

　改めて気を引き締める。

　でも、どんな試練が待ち受けているのかは、実際に行ってみないと分からない。

　それに――

　「……蛇ノ社に行ってみよう」

　私は歩きながらスマホを確認する。時刻は夕方。

　少し日が傾きかけているが、まだ明るい。

　図書館で手に入れた情報を整理するためにも、ヤトに会って話してみたかった。

　昨日、夜刀神社の試練を終えたことで、何か変化があったかもしれない。

　そう思うと、自然と足が向いていた。

＊　＊　＊

　蛇ノ社に到着し、鳥居をくぐる。

　神社は相変わらず静かで、木々の葉が風にそよぐ音だけが響いている。

　境内を進み、封印の石碑の前に立つ。

　――ジャリ……ジャリ……

　足元の砂利を踏む音が、妙に響く。

　昨日と同じ場所なのに、どこか違う雰囲気を感じる。

　「……ヤト？」

　そっと呼びかける。

　すると――

　金色の光がふわりと広がった。

　その光の中から、銀髪の少年が現れる。

　「……ゆず！」

　嬉しそうに駆け寄ってきてギュッとしがみついてくるヤト。ぱっと顔を上げ、瞳を輝かせる。

　「やっぱり来てくれたんだね！」

　「うん。昨日の試練のあと、何か変化があったか気になって」

　そう言いながら、ヤトをじっと見る。

　「……なんか、昨日より元気そう？」

　「うん！ なんだか分からないけど、少し楽になった気がする！」

　「……それって、封印が弱まってるってこと？」

　ヤトは首をかしげながらも、「そうかも！」と嬉しそうに笑う。

　「試練を受けると、ヤトに影響があるのかな」

　私は巻物を見せながら、今日知ったことを話す。

　「神器を集めれば、ヤトの封印を解くことができるって分かったんだ」

　「そっか……！ じゃあ、ボク、もうすぐ自由になれるの？」

　「うん。まだ道のりは長いけど、絶対に助ける」

　そう言って笑いかけると、ヤトの顔がぱぁっと明るくなる。

　「ゆず……ありがとう！」

　――可愛い。

　ついつい頭を撫でてしまう。

　昨日と同じように、無邪気に笑うヤト。

　ちょっと子犬みたいだ。

　「ねえねえ、今日はもう帰っちゃうの？」

　「うん、もう夕方だからね」

　「そっかぁ……」

　ヤトは少ししょんぼりする。

　「でも、また来るよ」

　「ほんと？」

　「もちろん！」

　そう言うと、ヤトは満面の笑みを浮かべる。

　「じゃあ、約束ね！」

　小さな手を差し出され、私は微笑みながらその手を握った。

　「約束」

　ヤトは嬉しそうに頷く。

　「ボク、ここで待ってるからね！」

　「うん、また来るよ」

　名残惜しそうに見送るヤトに手を振り、私は蛇ノ社を後にした。

＊　＊　＊

　帰り道、ふと空を見上げる。

　夕焼けが空を染め、優しい風が頬を撫でる。

　「……よし」

　次の目的地は決まっている。

　私は再び決意を固め、家路を急いだ。

＊　＊　＊

――第8話・完――