＊　＊　＊

「……絶対に、卵を立派に育ててみせる」

　私は決意を固め、四神の卵を抱えた。

　両腕で包み込めるほどの大きさで、表面は滑らかでほんのりと温かい。

　まるで鼓動が宿っているような、静かな生命の気配を感じる――。

（私の育て方次第で、孵るか燃え尽きるか決まる……）

　責任の重さに少しだけ息が詰まりそうになる。

　カグラはそんな私を見据え、静かに告げた。

「覚えておけ。その卵は、お前の精神を映す」

「私の……精神？」

「心が乱れれば、炎も乱れ、卵は燃え尽きる。逆に、強い意志と正しい導きがあれば、立派に孵るだろう」

　私は卵をそっと抱きしめた。

「……なら、ちゃんと育て方を考えないと」

　カグラは満足そうに頷くと、少しだけ笑みを浮かべた。

「焦るな。まずは、卵に"最適な温もり"を与えることからだ」

「最適な温もり……？」

「そうだ。朱雀は火の神獣だが、ただ熱を与えればいいわけではない」

「つまり、温めすぎるとダメってこと？」

「そうだ。炎が強すぎれば、未熟な卵は燃え尽きる。逆に温もりが足りなければ、孵ることなく命が途絶える」

　私は改めて卵を見つめる。

「じゃあ……ちょうどいい温度を探すのが最初の試練ってこと？」

「理解が早いな」

　カグラは軽く頷くと、私に向き直った。

「この神社の炎を使ってもいいが、まずはお前自身の方法で試してみるといい。卵は持ち主の意志を感じ取り、育つ」

　私はゆっくりと息を吸い込んだ。

（……つまり、手探りで育て方を見つけるってことか）

　簡単じゃない。だけど、やるしかない。

「分かった、試してみる！」

　私はしっかりと卵を抱え、暁ノ宮を後にした。

＊　＊　＊

　帰宅してから、私は卵を抱えながら考え込んだ。

（最適な温度って、一体どれくらいなんだろう……）

　まずは、自分の体温で試してみる。

　そっと両手で包み込むと、指先からじんわりとした温もりが伝わる。

（うーん……何となく暖かくなるけど、これじゃ足りない？）

　次に、タオルに包んでみた。

　少しだけ温もりが持続するような気はする。

（でも、まだ弱い気がするな……）

　ならば、と少しずつ方法を変えて試してみる。

　① 布団の中に入れてみる → △ ほんのり温かいけど、何となく物足りない

　② レンジで温めた湯たんぽと一緒に置く → × ちょっと熱すぎるのか、卵の色が変わりかけて焦る

　③ 炭火の近くに置く（距離を取る） → △ 温まるが、一定時間で冷める

　④ 抱きしめてみる → ◎ じんわりと温かくなり、卵の表面がほのかに赤みを帯びる

「……やっぱり、こうして直接抱いてるのが一番いいのかな？」

　私は両手で卵を包み込みながら、ふと思った。

（もしかして、この卵はただの熱じゃなくて"気持ち"も必要なのかな？）

　ふと、カグラの言葉を思い出す。

＊　＊　＊

『その卵は、持ち主の精神を映す』

『意志が弱ければ、炎は燃え尽き、卵は灰となる』

＊　＊　＊

（私が不安に思ったり、迷ったりしたら、それが伝わってしまうのかも……）

　だからこそ、卵にとって安心できる温もりが大事なのかもしれない。

　私はそっと微笑んで、卵を撫でた。

「……大丈夫だよ。絶対、ちゃんと孵してみせるから」

　その瞬間――

　卵が、ほんのりと光った気がした。

「えっ……？」

　慌てて見つめるが、すぐに光は消えてしまう。

（今の、気のせい……？）

　でも、どこか確信があった。

　――きっと、この方法は間違っていない。

「よし、しばらくこのままで温めてみよう」

　抱きしめた卵は、じんわりとした温もりを増していた。

（明日、ヤトにも相談してみようかな）

　そう思いながら、私は卵を抱いたまま、そっと目を閉じた。

＊　＊　＊

――第11話・完