＊　＊　＊

　私は蛇ノ社へ向かいながら、手元の 「四神の卵」 をそっと見つめた。

　――この卵、本当に育てられるのかな……？

　試練を乗り越えたことで手に入れたものの、どうやって孵すのか、どう育てるのか、何もわからない。

　それに、私は一人じゃない。

「ヤトにも相談してみよう」

　そう決めて、境内へと足を踏み入れた。

＊　＊　＊

　鳥居をくぐると、いつものようにヤトが待っていた。

「ゆず！」

　封印の間の前で、銀髪の少年が嬉しそうに手を振る。

「ヤト、聞いてほしいことがあるの」

　私は四神の卵を見せながら、これが試練の報酬であり、これから育てなければならないことを説明した。

「ええっ！？ すごい！！」

　玖蛇は目を輝かせながら、卵を覗き込む。

「これ、結構大きいね！ ボクが抱えたら隠れちゃいそう！」

　そう言いながら、両手でそっと持ち上げようとするが、ややずっしりとした重さに驚く。

「お、おもっ……！？ こんなに重いんだね！」

「確かに……神獣の卵だもんね」

　私は改めて、この卵が普通のものではないことを実感した。

　興味津々な様子で卵をのぞき込むヤト。

　金色の瞳がキラキラと輝いている。

「でもさ、どうやって育てるの？」

「それが……私にもよくわからなくて……」

　私は肩をすくめる。

「たぶん、普通の卵みたいに温めるだけじゃダメだと思うんだけど……」

「ふーん……」

　ヤトは卵をじっと見つめ、しばらく考え込んだ。

「ねえ、ゆず。じゃあ、一緒に育てようよ！」

「え？」

　思わず目を瞬かせる。

「ほら、ここなら静かだし、他の人に邪魔されることもないし！ それに、ボクも協力できるよ！」

「うん、それは助かるけど……」

「じゃあ、今日から泊まろう！」

「えぇっ！？」

　ヤトは無邪気に微笑みながら、私の手を引っ張る。

「だって、卵はずっと温めなきゃダメなんでしょ？ なら、ここで一緒に育てればいいじゃん！」

「そ、そりゃそうだけど……」

　確かに、神社の神聖な空気の中で育てるのが一番いいのかもしれない。

　でも、いきなり泊まるのは……。

「えっと……ヤト、私、一応人間だからいろいろ準備がいるんだけど……」

「準備？」

「例えば、お風呂とか、着替えとか……ご飯もちゃんと食べないといけないし……」

「そっかぁ……」

　ヤトは少し残念そうに肩を落とした。

「でも、じゃあ明日から泊まる？」

「うん！ 今日は一旦帰って、ちゃんと準備をしてから来るね」

「やったー！」

　ヤトは嬉しそうにぴょんぴょん跳ねる。

　その姿を見て、私も思わず笑ってしまった。

＊　＊　＊

「じゃあ、今日は帰るね」

　私は卵をしっかり抱え直し、神社を後にする。

　ヤトは鳥居の向こうから私を見送りながら、手を振っていた。

「明日、待ってるね！」

「うん！ ちゃんと来るからね！」

　そう約束して、私は家へと帰った。

　――明日から、ヤトと一緒に四神の卵を育てる。

　どんなふうに孵るのか、これからどんな試練が待っているのか、まだわからない。

　だけど、不思議とワクワクしている自分がいた。

＊　＊　＊

――第12話・完――