＊　＊　＊

翌朝、私は目覚ましの音で目を覚ました。

（今日から、蛇ノ社にお泊まりか……）

まさか、大学卒業前にこんな経験をすることになるとは思わなかった。

でも、ヤトと一緒に四神の卵を育てるためには、それが一番いい。

昨日の夜、布団や着替えを詰め込んで準備は万端。

とはいえ、神社に泊まるなんて初めてだから、ちょっと緊張する。

「……よし、行こう！」

四神の卵を抱え、私は蛇ノ社へと向かった。

＊　＊　＊

「おかえり、ゆず！」

鳥居をくぐると、ヤトが満面の笑みで出迎えてくれた。

「昨日はちゃんと寝れた？」

「うん、しっかり寝たよ。今日からお泊まりするから、よろしくね」

「ふふん、じゃあ今日から一緒に寝れるね！」

「……なんか嬉しそうだね？」

「だって、久しぶりにゆずと一緒に寝れるんだもん！」

ヤトは子供の頃から、私と一緒に昼寝するのが好きだった。

いつも遊んで、疲れたら私の隣にぺたっとくっついて眠っていたっけ……。

「それより、卵のことだけど、どうやって育てるの？」

「えっとね……」

ヤトはしばらく考え込んで、卵をじっと見つめた。

「やっぱり、温めるのが一番じゃない？」

「えっ、温めるって……ずっと抱えてるの？」

「うん！ でも、一人じゃ大変だから、ゆずとボクで交代で温めればいいんじゃない？」

「……まるで親鳥みたいだね」

「そりゃ、神獣の卵だもん！」

ヤトは得意げに胸を張る。

（とはいえ、本当にそれで孵るのかな……）

私は四神の卵を見つめながら、ため息をついた。

「まぁ、やってみるしかないか」

「そうだね！」

こうして、私たちの四神育成生活が始まった――。

＊　＊　＊

夜、寝る前。

神聖な空間である鳥居の奥にある寝床には、すでにふかふかの布団が敷かれていた。

私とヤト、それぞれの分がちゃんとある。

「これ……誰が用意したんだろ？」

「うーん、わかんない。でも、いいじゃん！」

「まぁ……そうだね」

卵を真ん中に置き、私は布団に入った。

ヤトも隣に入り、卵をそっと撫でる。

「……ゆず」

「ん？」

「ボクね、なんだか嬉しい」

「どうして？」

「だって、こうしてまた一緒にいられるんだもん」

そう言うと、ヤトは布団の中で少しもじもじしてから、小さな声で言った。

「……ぎゅって、してもいい？」

「え？」

「その……昔みたいに、ぎゅってしてほしい……」

私は思わずヤトの顔を覗き込む。

すると、少し恥ずかしそうに視線を逸らしていた。

（……ああ、昔もこんなふうに甘えてきたっけ）

私は小さく笑い、そっと腕を伸ばした。

「いいよ、おいで」

ヤトは嬉しそうに私の腕の中に潜り込み、ぎゅっとしがみついてきた。

「やっぱり、ゆずの匂い落ち着く……」

「もう、子供みたい」

「ボク、まだ子供だもん」

「……そうだったね」

ヤトの髪を優しく撫でながら、私は目を閉じた。

「おやすみ、ヤト」

「おやすみ、ゆず」

こうして、四神の卵を抱えながら、私たちは静かに眠りについた――。

＊　＊　＊

――第13話・完――