＊　＊　＊

「うーん……」

　私は四神の卵をじっと見つめながら、どう育てるべきか考えていた。

　朝からずっと、卵に何か変化がないか観察していたのだけど……。

　まだピクリとも動かない。

「……何か変化あった？」

　ヤトも卵を覗き込み、ぽんぽんと優しく撫でる。

「うーん……昨日よりちょっと暖かい気もするけど、まだ孵る気配はないね」

「やっぱり、もっとちゃんとした育て方があるのかな？」

　私はスマホを手に取り、「四神　卵　孵化」などのワードで検索をかけてみる。

　だけど、当然ながら神獣の卵の育て方なんて情報はどこにもない。

「やっぱり、普通の検索じゃダメかぁ……」

　ヤトは腕を組みながら、小さく唸った。

「ねえ、ゆず。ボクの記憶の中に、何かヒントがあるかもしれないよ！」

「え、そうなの？」

「うん！ 四神はそれぞれ違う属性の力を持ってるんだけど、卵の段階ではまだどの属性かわからないんだ。だから、基本的に"気"を感じ取ることが大事なんじゃないかなぁ？」

「気を感じ取る……？」

「たとえば、温めるだけじゃなくて、"育てる人の気持ち"も影響するんだと思う！」

　私は卵をそっと抱きしめる。

　すると、ふわっと表面が赤く輝いた。

「えっ、今光った！？」

「やっぱりね！」

　ヤトが得意げに笑う。

「ボクもやってみる！」

　ヤトは卵にそっと手をかざし、じっと目を閉じた。

　すると――

「わっ、またぽわぽわしてる！」

　卵の表面がふわっと光り、ぬくもりが増していく。

「ヤト、これ……何してるの？」

「ボクの"気"を分けてるんだよ！」

「ええっ、そんなことできるの！？」

「えへへ、ちょっとだけね！」

　ヤトが得意げに笑う。

　私は改めて、ヤトの存在が普通の人間じゃないことを実感した。

　（本当に、神様なんだ……）

　しばらくすると、卵の光がふわっと弱まり、再び元の姿へと戻る。

「……まだ孵らないかぁ」

　ヤトは少し残念そうに呟いた。

「でも、昨日よりもずっと暖かくなった気がする」

　私は卵をそっと撫でる。

　確かに、昨日よりもぬくもりが増しているような気がした。

　（きっと、少しずつだけど変化してる……）

「よし！ 今日はここまでにして、また明日頑張ろう！」

「うん！」

　ヤトと私は頷き合い、寝る準備をすることにした。

＊　＊　＊

　夜――

　寝る前、私は布団にくるまりながら、ぼんやりと天井を眺めていた。

　卵を抱きしめながら、ヤトの分の布団もちゃんと用意してある。

　すると、隣からモゾモゾと気配を感じる。

「……ん？」

　ヤトが私の布団に潜り込んできた。

「……ヤト？」

「えへへ、今日はね……ちょっと甘えたい気分なの！」

「も、もう……仕方ないなぁ」

　私は苦笑しながら、ヤトの髪を撫でた。

　すると――

「ねえ、ゆず」

「ん？」

「そろそろさ……ボクの本当の名前で呼んでほしいなぁ」

　ヤトが、私の胸元に顔を埋めながら呟いた。

「えっ……」

　私は思わず動きを止める。

「玖蛇（くじゃ）って……覚えてる？」

「もちろん、覚えてるよ」

「そっか……」

　ヤト――いや、玖蛇は少し嬉しそうに微笑んだ。

「ボクね、"ヤト"って呼ばれるのも好きだけど……やっぱり、本当の名前で呼ばれると、もっと特別な気がするんだ」

「……特別？」

「うん！ だって、ボクの名前をちゃんと知ってるのは、ゆずだけだもん！」

　玖蛇がぎゅっと私にしがみつく。

　その温もりが、すごく心地よくて。

　私は小さく息を吐いた。

「……玖蛇」

　そっと呼んでみる。

　玖蛇は、びくっと小さく震えた。

　そして、ゆっくりと顔を上げ、私をじっと見つめる。

「……もう一回、呼んで？」

「玖蛇」

　今度は、しっかりと名前を口にした。

　玖蛇は、ぱぁっと顔を輝かせる。

「……えへへ、なんか照れるなぁ」

「自分でお願いしておいて？」

「だって、初めてだから……！」

　玖蛇はくすぐったそうに笑いながら、私の布団にぎゅっとしがみついた。

「今日は、ゆずのそばで寝る！」

「……もう、仕方ないなぁ」

　私は玖蛇の頭をぽんぽんと撫でながら、目を閉じた。

　こうして、四神の卵とともに、玖蛇との特別な時間は続いていく――。

＊　＊　＊

――第15話・完