＊　＊　＊

　夜明け前――

　境内は静寂に包まれていた。

　夜の冷たい空気の中、私は四神の卵を抱きしめながら、小さく息を吐く。

「……今日も、まだ孵らないかぁ」

　ここ数日、試行錯誤を繰り返しながら卵を育てていた。

　温め方、気の送り方、そして環境。

　すべてを調整しているはずなのに、卵はまだ孵る気配を見せない。

「焦っちゃダメってわかってるけど……」

　私はそっと卵の表面を撫でる。

　ぬくもりは確かに増している。

　それなのに、動く気配はない。

　（もしかして、育て方が間違ってるのかな……）

　不安が胸をよぎる。

＊　＊　＊

　朝――

「おはよう、ゆず」

　玖蛇がいつものように鳥居の向こうから姿を現した。

「おはよう、玖蛇」

「……卵、まだ変化ない？」

　玖蛇が卵を覗き込みながら、眉をひそめる。

「うん……昨日もいろいろ試したんだけど、まだ……」

　玖蛇は小さく頷き、真剣な顔で卵に手をかざした。

「……ゆず、この卵、"呼びかけ"を待ってる気がする」

「呼びかけ？」

　玖蛇が静かに目を閉じる。

「ボクたちはずっと、卵に力を分けてきたよね？」

「うん」

「でも、それだけじゃ足りないのかも」

　玖蛇が卵に手を添え、優しく撫でる。

「この子は……"何者"なのかを知りたがってるのかもしれない」

　私は目を瞬いた。

「"何者"……？」

　玖蛇は静かに言葉を続ける。

「生まれる前に、自分が何者なのか。"どんな存在として目覚めるべきか"を、知りたがってるのかもしれない」

「……」

　私は卵を見つめる。

　この中には、まだ見ぬ命が眠っている。

　その命は、何を望んでいるのだろう？

　私はそっと卵を抱きしめた。

「……ずっと待ってるの？」

　ぽつりと、呟く。

「生まれるのが怖いの？」

　卵の表面を優しく撫でる。

「大丈夫。あなたがどんな存在でも、私がちゃんと受け止めるよ」

　玖蛇が静かに微笑んだ。

「……きっと、それが合図になるよ」

　その時だった。

　ピキッ……！

　小さな音が、境内に響く。

「っ！？」

　玖蛇と私は目を見開いた。

　卵の表面に、小さなヒビが入っていた。

「……今、ヒビが……！」

　私は思わず玖蛇の腕を掴んだ。

「ゆずの言葉、ちゃんと届いたんだね」

　玖蛇が優しく微笑む。

　私は胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

　（本当に……生まれるんだ）

　卵の中の命が、ようやく目覚めようとしている。

「もうすぐ……会えるね」

　私はそっと卵を抱きしめた。

　その温もりが、心地よく私を包み込む――。

＊　＊　＊

――第18話・完