＊　＊　＊

　――夜明け。

　まだ淡い空の下、境内は静寂に包まれていた。

　結月は朱色に染まる鳥居をくぐり、そっと四神の卵を抱きしめる。

「昨日の夜、確かにヒビが入ったはずなのに……」

　卵の表面を優しく撫でる。

　けれど、目を凝らしても、昨夜見たヒビがどこにも見当たらなかった。

「……嘘でしょ？」

　あんなにはっきりとヒビが入ったのに、まるで最初からなかったかのように元に戻っている。

　その様子を見た玖蛇は、眉をひそめた。

「これは……たぶん、"試されてる" んだと思う」

「試されてる？」

「うん。たぶん、この卵は"何か"を待ってる。……ボクたちに、何かを気づかせようとしてるんだよ」

　玖蛇は静かに卵に手を添え、目を閉じる。

「……ボク、思い出した気がする。この卵……"前にも見たことがある"」

　結月は驚いて玖蛇を見つめた。

「えっ！？ 本当に！？」

「うん。でも、はっきりとは思い出せないんだ。ただ……」

　玖蛇は、ふっと遠い目をする。

「前にも、誰かがこの卵を育てようとしてた気がするんだ。ボクがまだ、人間の世界にいた頃……」

「……誰かって、誰？」

　玖蛇は考え込むように口を閉ざす。

「分からない。でも、"巫女"だったと思う」

「巫女……」

　結月は膝を抱えながら考え込む。

「もしかして、その巫女さんは卵を孵すことができたの？」

「……分からない。けど、ボクが覚えてるのは――"四神に選ばれた巫女だけが、この卵を孵す資格を持つ"ってこと」

　結月は息をのむ。

「四神に選ばれた巫女……？」

　もし、その伝承が本当なら、過去にこの卵を孵した人がいるということ。

　その巫女が何をしたのかを知れば、卵を孵す手がかりがつかめるかもしれない――！

「玖蛇、その伝承……どこかに残ってないかな？」

「うーん……ボクの記憶の中には、ぼんやりとしかない。でも、どこかに記録があるかも？」

　結月は考える。

「……よし！ 図書館で調べてみよう！」

「うん！ 何か分かるかもしれない！」

　こうして、結月と玖蛇は「四神に選ばれし巫女」の伝承を探すために動き出す。

＊　＊　＊

　翌日――

　結月は図書館の資料室に足を運んでいた。

　静かな部屋の中、古い書物が並ぶ棚をひとつずつ丁寧に調べていく。

　（きっと、どこかに……何か手がかりがあるはず）

　その時だった。

「夜刀神伝説……？」

　手に取った一冊の古文書に目を留める。

　ページをめくると、そこにはこう記されていた。

　――『四神は、古来より "選ばれし巫女" によって導かれる。その巫女は、神々の声を聞き、世界の均衡を守る者なり』――

　結月の心臓が高鳴る。

　（……やっぱり、何か関係がある！）

　さらに読み進めると、重要な記述があった。

　『巫女が"試練"を越えた時、四神は真の姿を現す』

「試練……？」

　結月はページをめくる手を止めた。

　（もしかして、私も"試練"を受けないといけないの……？）

　けれど、その試練が何なのかは、書物の中には詳しく書かれていなかった。

　（でも、ヒントにはなった……！）

　結月は急いで資料をまとめ、図書館を後にする。

＊　＊　＊

　夜、蛇ノ社――

　結月は玖蛇に伝承について報告していた。

「やっぱり、巫女の伝説が関係してた！」

「へぇ……」

　玖蛇は興味深そうに、結月が見つけた資料に目を通す。

「じゃあ、やっぱりゆずも試練を受けなきゃいけないのかも？」

「かもね……でも、どうやって？」

　結月が卵を抱えながら呟いたその時――

　ピキッ……！

「っ！？」

　またしても、卵に小さなヒビが入った。

　玖蛇は目を輝かせる。

「やっぱり！ ゆずが何かを見つけるたびに、卵が反応してる！」

「もしかして、この卵……私の行動を見てるの？」

「うん。きっと、ゆずが"選ばれるべき存在か"を試してるんだよ」

　結月は卵をそっと抱きしめる。

　（私が……選ばれるべき存在か……）

　――もし、この卵が"巫女の資格"を試しているのだとしたら。

　結月は、"四神に選ばれる者"にならなければならない。

「玖蛇……私、試練を探してみる」

「うん！ ボクも協力する！」

　こうして、結月は四神の試練を受けるための手がかりを探すことを決意した。

＊　＊　＊

――第19話・完