＊　＊　＊

　翌朝、結月は早くから準備をしていた。

　今日の目的は、四神の巫女の伝承を探すこと。

　昨夜、玖蛇が話してくれた――

　四神の巫女たちが受けた試練の記録が、どこかに残されているかもしれないという話。

「まずは、暁ノ宮（あかつきのみや）神社だね」

　朱雀を祀る神社ならば、何か手がかりがあるかもしれない。

　結月は四神の卵を布で包み、大切に抱えながら神社へと向かった。

＊　＊　＊

　暁ノ宮神社に到着すると、朝の清々しい空気が境内を包んでいた。

　参道を進み、奥の社殿へ向かうと――

「また来たのか」

　朱雀の守護者、カグラが静かに立っていた。

「お前、もう試練を終えたはずだろう？」

　カグラは鋭い眼差しを向ける。

「実は……卵がまだ孵らなくて」

　結月は四神の卵をそっと見せた。

「それで、"四神の巫女"の伝承を探してるの。ここに何か記録が残ってない？」

　カグラは一瞬、驚いたように目を見開いたが、すぐに表情を引き締めた。

「……なるほど」

　彼は社殿の奥へと歩き出し、手招きをする。

「ついてこい。お前に見せるべきものがある」

＊　＊　＊

　カグラに案内されたのは、社殿の裏手にある蔵のような建物だった。

　扉を開けると、中には古い巻物が並んでいる。

「ここに、四神の巫女たちが記した記録が残っている」

　カグラが棚の奥から、一本の巻物を取り出す。

「これが、"朱雀の巫女"の記録だ」

　結月は息をのむ。

　カグラが巻物を広げると、そこには古めかしい文字が並んでいた。

『朱雀の巫女は、炎を宿す卵を手にし、それを孵すための試練を受けた。

　だが、その卵は容易には孵らなかった。

　巫女は"火の加減"を学び、己の内に宿る炎を理解することで、ようやく卵は目覚めた――』

「……火の加減……？」

　結月は巻物を見つめながら考える。

「もしかして、この卵を孵すには、"炎"を操ることが必要なの？」

　カグラは静かに頷いた。

「朱雀の力は、ただ燃え上がるだけではない。火は命を育み、守るものでもある」

「……守る炎」

　結月は卵を抱きしめる。

　今まではただ温めることだけを考えていたけど――

（もしかして、それだけじゃダメなのかもしれない）

「お前は今まで、どうやってこの卵を育てていた？」

「えっと……ずっと温めたり、玖蛇と一緒に気を送ったり……」

「ふむ」

　カグラは腕を組み、しばし考え込む。

「では、お前自身が"火を操る"力を得ることができれば、この卵に変化があるかもしれないな」

「えっ、私が……！？」

「そうだ」

　カグラは結月をまっすぐに見つめる。

「四神の巫女は皆、それぞれの"神の力"を理解し、己のものとすることで試練を超えてきた」

「私が……火の力を……？」

　結月は戸惑いながらも、どこか納得している自分がいた。

（そうか……私がもっとこの卵と向き合わないといけないんだ）

「……わかった」

　結月は強く頷く。

「私、火の力を学ぶ！」

　カグラは満足そうに微笑んだ。

「よし。ならば、"朱雀の炎"の試練を受けてもらう」

「試練……？」

「そうだ。お前が火の力を扱えるようになれば、この卵もきっと答えを返すだろう」

　結月はゴクリと唾をのむ。

　次なる試練――

　今度は、自分自身が変わるための試練だ。

＊　＊　＊

――第21話・完――