＊　＊　＊

　結月は息を整え、カグラの言葉を反芻する。

　「お前が火の力を扱えるようになれば、この卵もきっと答えを返すだろう」

　今までは、卵を温めることばかり考えていた。

　けれど、巫女の記録には「己の炎を理解すること」と書かれていた。

　（私が、火を操る……？）

　そんなこと、今まで考えたこともなかった。

　自分には、特別な力なんてないと思っていたのに。

　戸惑いながらも、結月はカグラの前に立つ。

　「……私は、どうすればいいの？」

　カグラは静かに弓を手に取り、境内の中央を指差した。

　「そこに立て」

　結月は指示された場所へと移動し、深く息を吸い込んだ。

　風が緩やかに流れ、朱雀神社の空気がどこか張り詰めていく。

　カグラはゆっくりと弓を引き絞り、炎の矢を形作る。

　「お前は、火の本質をまだ理解していない」

　「火の……本質？」

　「火とは、破壊の力であり、再生の力でもある。強すぎればすべてを焼き尽くし、弱すぎれば何も生み出せぬ」

　カグラの目が鋭く光る。

　「今から、お前に"炎の試練"を与える」

　ビュッ――！！

　カグラが放った炎の矢が、境内の地面に突き刺さった。

　すると、その周囲に火柱が立ち上り、結月を取り囲む。

　「っ！？」

　熱気が一気に押し寄せる。

　まるで、自分が朱雀の炎の中に囚われたような感覚だった。

　カグラの声が響く。

　「お前の心に宿る炎を知れ」

　結月は火の中心で、ぐっと拳を握った。

　（私の心の炎……？）

　怖い。

　だけど、この炎を理解しないと前には進めない。

　結月はゆっくりと目を閉じた。

＊　＊　＊

　ふと、幼い頃の記憶が蘇る。

　夕焼けの中で駆け回った日。

　寒い冬の夜に、焚き火の前で温まった日。

　そして――

　玖蛇と一緒にいた、あの神社の光景。

　あの頃の玖蛇は、小さくて可愛くて、私が守ってあげなきゃって思ってた。

　でも今は？

　玖蛇は強くなり、私よりもいろんなことを知っている。

　それでも、あの優しい笑顔は変わらない。

　「……火は、あたたかいもの」

　そう呟いた瞬間――

　結月の体の周りに、ふわりと淡い光が生まれた。

　火柱の揺らぎが変わる。

　（あれ……？）

　「炎の力を制御しはじめたか」

　カグラの声が、どこか楽しげに響く。

　「ならば、次の段階に進もう」

　結月が目を開いた瞬間――

　バシュッ！！

　無数の炎の矢が空へと放たれ、結月の周囲を旋回する。

　「お前の炎を、形にしてみろ」

　「……形に？」

　「そうだ。お前がこの炎をどうするか決めろ」

　結月は息をのむ。

　（私が……火を動かす？）

　でも、どうやって？

　戸惑いながらも、結月は無意識のうちに両手を前に差し出していた。

　すると――

　炎の一部が、彼女の指先に沿うように流れ始めた。

　「……あ」

　まるで、生き物のように炎がまとわりつく。

　「お前は、すでに"炎を宿す者"になりつつある」

　カグラが微笑む。

　「お前がこの火をどう導くのか、それが"朱雀の試練"だ」

　結月は炎を見つめた。

　（私の火……）

　何かを破壊するための力じゃない。

　これは、守るための力。

　結月はそっと炎を包み込むように手を動かした。

　すると、炎の矢が次第に収束し、小さな光の球となる。

　それは、まるで――

　卵のような形をしていた。

　「……！」

　結月はハッとして、懐に抱えていた四神の卵を見た。

　すると――

　卵の表面が、ふわっと暖かく輝いた。

　「光った……？」

　「お前の力が、この卵に影響を与えた証だ」

　カグラが満足そうに頷く。

　「これで、お前は"朱雀の火"を理解した」

　結月は静かに、卵を抱きしめた。

　（まだ……生まれない）

　でも、確かにこの卵は何かを感じ取っている。

　「これが……私の試練？」

　カグラは頷いた。

　「試練は、終わったわけではない」

　「え？」

　「次は、お前自身が"四神の炎"を完全に使いこなすこと」

　カグラが指を鳴らすと、炎が再び結月の手に宿った。

　「これは、お前自身の力だ」

　「私の……？」

　「試練を乗り越えるたびに、その力は目覚めるだろう」

　結月は自分の手を見つめた。

　この炎は、確かに自分のものだ。

　「……次の試練に進む前に、もう一度、卵と向き合うがいい」

　結月は深く頷いた。

　（四神の巫女の伝承……）

　（そして、この卵の謎）

　すべてが、ゆっくりとつながり始めている。

　次の試練は――蒼龍神社。

　私は、この卵とともに、次の扉を開く。

＊　＊　＊

―― 第22話・完 ――