＊　＊　＊

　四神の卵を抱えながら、結月は次なる目的地へと向かっていた。

　――蒼龍（そうりゅう）神社。

　京都の北東、霧深い山間にひっそりと佇む神社。

　そこには**「蒼龍の守護者」**がいる。

　カグラの試練を経て、火の力を知った結月。

　だが、卵はまだ孵化する気配を見せていない。

　カグラはこう言った。

　「試練を超えるたびに、卵は目覚めていく」

　ならば、次の試練を超えることで、また何かが変わるかもしれない。

＊　＊　＊

　山道を進み、霧の中を歩く。

　結月は卵を抱えながら、慎重に足を進めた。

　すると、視界の先に見えてきたのは――

　青々とした水が流れる、龍の形をした石像。

　その背後には、静かにそびえ立つ神社の鳥居。

　「……ここが、蒼龍神社」

　鳥居をくぐると、空気が一変した。

　冷たい風が頬を撫で、どこからか水の音が聞こえる。

　そして――

　「よく来たな」

　静かだが、響くような声が境内に広がった。

　結月が顔を上げると、そこに立っていたのは――

　蒼龍の守護者、イズナ。

　彼は淡い青の衣をまとい、長い黒髪を揺らしながら、じっと結月を見つめていた。

　「お前が次の試練を受ける者か」

　「……はい。私は四神の卵を育てるために、ここに来ました」

　結月は胸の前で卵を抱きしめながら答える。

　「卵、か」

　イズナは一歩前へと進み、鋭い眼差しで卵を見つめる。

　「まだ眠ったままのようだな」

　「ええ……でも、私はこの子を孵すために試練を受けます」

　イズナは微笑み、静かに頷いた。

　「ならば、お前に"水の試練"を与えよう」

　彼が手を振ると、結月の足元に青く輝く魔法陣が浮かび上がる。

　「……っ！？」

　次の瞬間――

　世界が、一瞬で水の中へと変わった。

＊　＊　＊

　「――っ！」

　結月は水の中にいた。

　息ができる。

　だが、足元に確かな重力を感じる。

　（ここは……？）

　周囲を見渡すと、巨大な龍がゆっくりと泳ぐのが見えた。

　その龍は、蒼く光る鱗を持ち、しなやかな尾を揺らしている。

　「試練とは、"水の流れ"を理解すること」

　イズナの声が、水の中で響く。

　「お前は"火"を得た。だが、炎は水によって消える」

　龍の瞳が、結月を見据える。

　「炎は力強く、情熱を生むが、時に激しすぎて自らを燃やしてしまう」

　「……！」

　「水は炎を消すだけの存在ではない。水は流れを作り、命を運ぶ力でもある」

　イズナの声が低くなる。

　「お前は、この水の流れの中で、自らの"炎"をどう活かすかを知ることになる」

　結月は水の中で手を動かしながら、ゆっくりと目を閉じた。

　（水の流れ……炎とどう関係するんだろう？）

　すると――

　卵が微かに光を放った。

　まるで、何かを感じ取っているように。

　「……この子も、何か言いたそう」

　結月はそっと卵を抱きしめた。

　その瞬間――

　水の流れが激しく変化した。

　「っ！！？」

　まるで川の激流のように、水が荒れ狂い、結月の体を押し流そうとする。

　「な、何！？ これ……！」

　流れに逆らおうとしても、足元が定まらず、どんどん押し流されていく。

　すると、イズナの声が再び響く。

　「力で抗うのではない」

　「え？」

　「水は形を持たぬ。ならば、お前も"流れ"を受け入れるのだ」

　（流れを受け入れる……？）

　結月はもう一度、周囲を見渡した。

　確かに、水は力強く流れている。

　でも、その流れには法則がある。

　ならば――

　流れに逆らうのではなく、流れに乗ればいい。

　結月は息を整え、流れの中に身を委ねた。

　すると――

　ふわりと、水が彼女を包み込む。

　（……すごい）

　まるで、川の流れの中に身を任せるように、自然と前へと進むことができた。

　（もしかして、火の力も同じ……？）

　火もまた、無理に操ろうとすると暴走する。

　けれど、流れを知れば、それを制御することができるのではないか？

　結月がそう思った瞬間――

　卵の光が、少しだけ強くなった。

　「……！」

　結月は静かに微笑んだ。

　「分かってきたか」

　イズナの声が、穏やかになった。

　「炎は情熱を生み、水はそれを受け止める。両方を知ることで、お前は己の力を手にする」

　結月はゆっくりと頷く。

　「……ありがとう、イズナさん」

　「まだ試練は終わっていない」

　イズナは笑みを浮かべる。

　「次は――"龍の牙"を手に入れろ」

　「龍の牙……？」

　イズナは指をさした。

　結月の視線の先――

　そこには、蒼き龍の巨大な影がゆらめいていた。

　「龍の牙は、この流れの中に眠る。

　お前が"水と炎"の本質を理解し、流れを掴むことができれば、牙はお前の手に落ちる」

　「……わかった」

　結月は卵を抱えながら、静かに前を向いた。

　（きっと、この試練を超えれば……また、何かが変わる）

　彼女の旅は、まだ続く。

＊　＊　＊

――第23話・完――