＊　＊　＊

　水の試練はまだ終わらない。

　蒼龍の守護者・イズナは、結月に**「龍の牙を手に入れろ」**という課題を与えた。

　「龍の牙は、この流れの中に眠る。

　お前が"水と炎"の本質を理解し、流れを掴むことができれば、牙はお前の手に落ちる」

　結月は息を整え、流れる水の中へと歩を進める。

　（流れを掴む……）

　四神の卵を胸に抱きながら、彼女は慎重に水の中を進んでいった。

＊　＊　＊

　目の前には、巨大な蒼龍の影が揺らめいている。

　深い青の鱗を持ち、悠然と水の中を泳ぐその姿は、まさに神獣の威厳に満ちていた。

　「……この龍が、龍の牙を持っているってこと？」

　イズナは静かに頷く。

　「そうだ。しかし、力ずくで奪うことはできない」

　「……じゃあ、どうすれば？」

　「龍の牙は、"水の流れと共にある"。

　流れを読み、その流れの中で牙を掴み取ることができるか――それがお前の試練だ」

　結月はもう一度、蒼龍の姿を見つめた。

　水の中をたゆたうように動くその姿。

　まるで、水そのものと同化しているかのように見える。

　（流れ……）

　結月は、朱雀の試練で学んだことを思い出した。

　炎はただ燃え上がるだけではない。

　水と共にあることで、その力を本当の意味で制御できる。

　「……炎も、水も、流れを持ってるんだよね」

　イズナが目を細める。

　「そうだ。炎は風に揺れ、水は流れに従う。

　お前がその流れを理解し、自分のものとすることができるかどうか――」

　結月は水の中で静かに目を閉じた。

　（流れを感じる……）

　ゆっくりと、意識を研ぎ澄ます。

　水の冷たさ。

　流れの緩急。

　そして、龍の動き。

　（この龍は、流れそのもの……）

　結月は水の流れを読むように、一歩ずつ近づいていく。

　龍の動きに逆らわず、その流れに乗るように。

　すると――

　龍の尾がゆっくりと動き、結月の目の前を横切った。

　その瞬間――

　結月は水の流れを利用しながら、一気に龍の懐へと飛び込む！

　「っ……！」

　水圧に逆らわず、流れに身を任せる。

　そして、龍の牙にそっと手を伸ばした――

　ガシッ！！

　「……掴んだ！！」

　その瞬間、水の中が一変する。

　龍の姿が光に包まれ、結月の手の中には**青く輝く「龍の牙」**が握られていた。

　イズナが微かに微笑む。

　「やるな」

　水が引き、結月は再び蒼龍神社の境内へと戻ってきた。

　息を整えながら、彼女は手の中の龍の牙を見つめる。

　（……すごく綺麗……）

　青く透き通ったその牙は、まるで水晶のように輝いていた。

　「それが"龍の牙"だ。

　お前が水の流れを掴んだ証でもあり、次の試練へと進むための鍵となる」

　結月は静かに頷いた。

　そして――

　四神の卵が、再び小さく光を放つ。

　「……っ！」

　まるで、卵が何かを感じ取ったかのように。

　（やっぱり……卵は、試練を超えるたびに何かを吸収してるんだ）

　イズナは満足げに頷く。

　「よし、お前は試練を超えた。

　次は――白嶺（はくれい）神社だな」

　結月は龍の牙をしっかりと握りしめ、深く頷いた。

　「はい！ 次は白嶺神社へ向かいます！」

　そして彼女は、次なる試練へと歩みを進める――。

＊　＊　＊

――第24話・完――