＊　＊　＊

　境内には静寂が広がっていた。

　蒼龍神社の社殿の前、私は深く息を吸い込む。

　そして、ゆっくりと目を閉じた。

　試練を乗り越え、"水の流れを読む"ことはできるようになった。

　だけど、それだけでは終わらない。

「結月。次の試練の準備はできているか？」

　守護者である蒼龍の化身――イズナが、静かに問いかける。

　私はギュッと拳を握った。

「はい。次の試練は……？」

「"雨乞いの儀式" だ」

　イズナの言葉に、私は思わず息をのむ。

「雨乞い……？」

　この神社の周囲では、最近ずっと雨が降っていないという。

　農作物にも影響が出始め、人々が困っている状態だ。

「水を操る力を得るためには、"天に呼びかける術"を学ばねばならない」

「天に……？」

「そうだ。水は地を潤し、命を育むもの。しかし、それを呼び寄せるには、それ相応の力が必要となる」

　イズナは社殿の奥へと歩き、手にしたのは**神楽鈴（かぐらすず）**だった。

「お前には、この鈴を使い、雨を呼ぶための舞を舞ってもらう」

「えっ、舞……！？」

　私は思わず、イズナの手の中の鈴を見つめた。

「水の神と交信するための伝統的な儀式だ。だが、それだけではない」

　イズナは鈴を差し出しながら、鋭い目で私を見つめる。

「この舞を完遂するには、水の流れを理解するだけでなく、"水の気"を自らの内に取り込む必要がある」

「……！」

　つまり、この儀式そのものが試練だということか。

「……やります」

　私は覚悟を決め、イズナから神楽鈴を受け取った。

　その瞬間――

　四神の卵が、ぽぅっと淡い光を放つ。

「っ……！？」

「どうやら、お前の意思に応えているようだな」

　イズナは微かに微笑む。

「さあ、雨乞いの儀式を始めるとしよう」

＊　＊　＊

――神楽舞が始まる。

　私は境内の中央に立ち、ゆっくりと鈴を鳴らした。

　シャン……シャン……

　その音が空気を震わせ、社殿の奥へと響いていく。

　（これは、ただの舞じゃない）

　私はイズナの言葉を思い出す。

"水の気を取り込め"

　呼吸を整え、心を静める。

　そして、舞を踊る。

　足を踏み出し、腕を大きく広げる。

　体の動きに合わせて、風が舞い上がる。

　まるで、空と水が交わるように――。

「水の流れを感じろ」

　イズナの声が聞こえる。

　私は自分の体を流れる"気"を感じ取る。

　それは、まるで静かな湖のように澄み渡っていた。

　けれど、まだ足りない。

（もっと、水の流れと一体にならなきゃ……！）

　私は意識を研ぎ澄ませ、鈴をもう一度鳴らした。

　――シャン……！

　その瞬間、空気が変わった。

　冷たい風が吹き抜け、空に灰色の雲が集まり始める。

「えっ……？」

　空が、ざわめいている。

　これは――雨の予兆？

「やはり……！」

　イズナが目を細めた。

「結月、お前の中には確かに"水の気"が流れている！」

「私の中に……？」

「そうだ。お前は知らぬうちに、この土地と水の気を繋げている」

　私は驚きながらも、何かを感じ始めていた。

　（私の中に……水の流れが？）

　まるで、体の奥底から"何か"が目覚めようとしているような感覚。

　その時だった。

　――ピキッ……！

　四神の卵に、微かなヒビが入った。

「！！！」

　私は息を呑んだ。

「卵が……！」

　イズナも、驚いたように卵を見つめる。

　だが、その瞬間――

　強烈な風が吹き抜け、空の雲が一瞬にして晴れ渡った。

「……えっ」

　雨は降らなかった。

　卵も、微かに光を放っただけで、それ以上の変化はない。

「……」

　私は、膝に手をつきながら、ゆっくりと息を整えた。

「……ダメ、だった？」

　イズナが静かに口を開く。

「いや……"まだ足りない" だけだ。」

　私は、ギュッと鈴を握りしめた。

「水の気は、お前を認めつつある。しかし、お前自身がそれを完全に受け入れてはいない」

「私が……？」

「そうだ。水は流れ、形を変え、すべてを受け入れるもの。お前が"水そのもの"となることができれば、雨は降るだろう」

「……水そのものに、なる……」

　私は、もう一度卵を見つめる。

（あと少し……きっと、もう少しで……）

　私は深く息を吐き、次の試練に向けて決意を固めた。

＊　＊　＊

――第25話・完――