＊　＊　＊

　「……水そのものに、なる……？」

　私は、蒼龍の守護者・イズナの言葉を反芻した。

「水の気を受け入れたつもりだった。でも、まだ足りない……？」

　私は卵を見つめる。

　さっき、わずかにヒビが入ったのに……まだ孵化はしていない。

　雨も降らなかった。

　（何が足りないの？ 私はちゃんと水の流れを読んで、天に呼びかけたのに……）

　そんな私の考えを見透かすように、イズナが口を開く。

「水はな、結月。どこにでも存在し、流れ続けるものだ。時には静かに、時には荒れ狂いながら」

「……」

「だが、お前の水は、まだ"しがらみ"に囚われている」

「しがらみ……？」

　私は思わず聞き返す。

「お前は"水の力を操る"ことを意識しすぎている。水は、"操る"ものではなく、お前と一体となるものだ」

「……一体、となる？」

「お前自身が"水の流れ"そのものにならねばならない」

　私はその言葉を反芻しながら、ふと境内を流れる小さな川に目を向けた。

　水はただ、川の流れに従い、何にも逆らわず進んでいく。

　しかし、それは決して消えるわけではなく――確かに、存在し続けている。

（私も、水にならなきゃいけない……？）

　でも、どうやって……？

＊　＊　＊

「お前に残された時間は、もう多くはない」

　イズナが鋭く言い放つ。

「雨が降らねば、人々の暮らしにも影響が出る。お前の試練は"雨を降らせること"だけではなく、"命を育む者としての覚悟"を試されているのだ」

　"命を育む者"――

　その言葉に、私はハッとした。

　（そうだ……私は、この卵を育てるためにここにいるんだ）

　自分の力を証明するためじゃない。

　ヤト――玖蛇の封印を解くため。

　そして、この卵の命を誕生させるために。

　私の役目は、水を"生み出す"こと。命を潤すこと。

「……水を、"生み出す"」

　呟いた瞬間――

　四神の卵がふわりと淡い光を放った。

　「……やっぱり、お前の意志に呼応しているようだな」

　イズナが小さく頷く。

「結月、もう一度試練を行う準備をしろ。今度こそ、お前自身が"水の流れ"となるんだ」

「……はい！」

　私は神楽鈴を握りしめ、もう一度、境内の中央へと進んだ。

＊　＊　＊

――雨乞いの儀式、再び。

　静かに息を整え、目を閉じる。

　私は水。

　ただ流れ、すべてを受け入れ、変化し続ける存在。

　私は鈴を軽く振る。

　シャン……シャン……

　風が境内を包み込み、草木がざわめく。

　私は、水の流れを想像した。

　川のせせらぎ、雨が地面を叩く音、波が岸辺に打ち寄せる感覚――

　私の中に、確かに水が流れている。

　私は"雨"そのものにならなければならない。

　私は鈴をさらに強く振った。

　シャンッ……！

　その瞬間――

　空が、一気に暗くなった。

「！！」

　強い風が吹き抜け、木々が揺れる。

「結月……お前、今……！」

　イズナの声がどこか遠くに聞こえる。

　私は空を見上げた。

　分厚い雲が渦を巻き、天の気配が変わっていく。

　（私は、水……）

　私は、両手を広げる。

　そして――

「――降れっ！」

　バシャァァァァ！！

　空から、激しい雨が降り注いだ。

　結界の中にいたイズナも、驚いたように空を見上げている。

「……やった、の……？」

　私は呆然としながら、ポタポタと雫を落とす卵を見つめた。

　その時だった。

　ピキッ……！

　卵に、今度はより深いヒビが入る。

「！！！」

　私は目を見開いた。

　卵が、ふわりと宙に浮かぶ。

　イズナがゆっくりと息を吐いた。

「……ようやく"水の気"を受け入れたか」

「えっ、じゃあ……」

「そうだ」

　イズナは私を見つめ、口元に微笑を浮かべた。

「お前の雨は、天に届いた。そして、卵もまた――"生まれる準備"を整えつつある」

　私は、そっと卵を抱えた。

　卵のぬくもりが、今までよりも一段と温かくなっている。

　（もうすぐ……会えるんだね）

　私は静かに呟いた。

　でも、まだ終わりじゃない。

　四神すべてが揃わなければ、試練は終わらない。

　そして、私の旅も――まだ続く。

＊　＊　＊

――第26話・完――