どこもかしこもクリスマスムードだ。まだ十二月に入っていないというのに。恋人のいる同級生は、プレゼントをどうするか、なんてことを話しており、それが羨ましかった。

　僕が櫻井さんにできるクリスマスプレゼントといえば、オリフェスを成功させることだろう。本当はアクセサリーでも贈りたいけど、僕はただの後輩。重いことはしたくない。

　スタジオ練習を重ね、四曲はかなり仕上がってきた。問題は五曲目だ。櫻井さんの歌詞はまだできていなかった。

「もう！　あと一ヶ月切りましたよ！」

　練習の後、ファミレスで大城さんが言った。

「わかっとうって。今までの歌詞みたいに感情に任せて書くわけにはいかんのやって」

　櫻井さんは頭をガシガシとかいた。澄さんが言った。

「困るのは瑠偉くんなんですからね……頼みますよ……」

「わー！　わかっとうからぁ！」

　僕も急かしたかったが、ここで追撃するのは良くないだろう。優しく声をかけた。

「じっくり考えてええもん作って下さい。僕は大丈夫ですから」

「瑠偉くぅん……」

　そうは言ったものの、他の四曲も実はたまに間違えていた。オリジナル曲だから、観客にはわからないかもしれないが、僕はきちんと櫻井さんの歌詞を届けたい。大城さんが言った。

「最悪、四曲だけでやりましょうか。時間オーバーするのはダメですけど短くなるんは大丈夫でしょうし」

「いや、絶対に五曲やりたい！　俺頑張るからぁ……」

　櫻井さんを責めてほしくなかった僕は、大城さんに話を振った。

「就活、どんな感じですか？」

「企業研究とか自己分析とかしとうけど、わけわからんくなってきたな。なぁなぁ、瑠偉くんから見てあたしってどんな印象？」

「そうですね……第一印象は強引、でしたけど。きちんと周りのこと見てらっしゃいますし、細かい調整も得意ですし、器用な人でもあるなぁって思ってます」

「わっ……めっちゃ褒められた」

　澄さんが言った。

「器用……？　この前のグラタンは何ですか」

「あれでも頑張ったんやって！」

「チーズが皿にこびりついて取るの大変だったんですからね……」

　大城さんは料理下手、と。今度は澄さんに尋ねた。

「澄さんは料理するんですか？」

「多少は……卵かけごはんとか……」

「それ……料理ですか？」

「料理だよ……」

　澄さんも得意ではないようだ。まあ、カップ麺しか作れない僕が言えたことでもないのだが。大城さんが言った。

「最近は瑠偉くん、櫻井さんの手料理ばっかり食べてるみたいやけど？」

「まあ……そうですね。バイトの日以外は」

　櫻井さんのレパートリーは広い。特に和食が得意なようで、前日は肉じゃがをごちそうになっていた。櫻井さんが僕の頬をぷにっとつついた。

「瑠偉くんに作るん楽しいんよなぁ。ペロッと残さず食べてくれるから。まあ、瑠偉くんの好き嫌い把握したんもあるけどな」

　そんな僕たちの様子を見て大城さんはニヤニヤし始めた。

「ほんまに二人、息合ってきましたねぇ。バンドとしては理想的なんでええんですけど」

　澄さんも言った。

「瑠偉くんって……演奏中は櫻井さんばっかり見てるよね……」

「その、心細くなっても櫻井さん見たら安心できるんで」

　櫻井さんが僕の肩に腕を回してきた。

「ほんまぁ？　嬉しいなぁ！」

　大城さんは苦笑いになった。

「ちょっと、こんなとこでいちゃつかんでくれます？」

　それでも櫻井さんは僕にくっついたままだった。その夜は、泊まりに行くことにした。

「瑠偉くん……わかってきた？」

「はい……何となく……」

　僕の身体は櫻井さんの指を受け入れられるようになっていた。会えない日も自分でするようになったし、準備は着々と進んでいた。

「今日はこの辺にしとこか。見せたいもんもあるし」

「へぇ、何ですか？」

　櫻井さんは何冊かノートを取り出してきた。乱雑な字で、読むのに苦労したが、歌詞のようだった。

「高校の時のやつ。ここからあの四曲作ってん」

「へぇ……櫻井さんの原点ですか」

「せやね。見せるん恥ずかしいねんけど、瑠偉くんやったらええかと思って」

　そこには「恋人」の元になったであろうものもあった。

「櫻井さんかてこの頃からタバコ吸うてたんやないですか」

「あっ、バレたか」

「櫻井さんも悪い子ですね」

　入学式の日。喫煙所に立ち寄らなければ、今のような関係にはならなかったかもしれない。

「タバコ以外の恋人は居なかったんですか？」

「うん。当時はそんなん作る気すらなかったわ」

　僕はノートを閉じて櫻井さんの瞳を見つめた。

「もっかい……しましょう。泊まりですし」

「欲しがりやなぁ、もう」

　本当に欲しいのは櫻井さんの気持ちだ。けれど、きっと叶うことはないから。