旅路は静かに始まった。

私たちは馬を走らせ、異界の門へと続く道を進む。王都を離れ、草原を抜け、やがて大地は荒れ果てた岩場へと変わっていった。

ここは「血の荒野」と呼ばれる土地。かつてガラネルとの戦いで、多くの兵が命を落とした戦場跡だ。

「・・・空気が重い」

　私は息を詰まらせる。辺りには濃い瘴気が漂い、不吉な気配が満ちている。

「この瘴気・・・ただの自然発生ではなさそうね」

母が馬を止め、周囲を見渡した。

魔法騎士たちも警戒を強める。

「何かが来る・・・！」

私は背筋を伸ばし、杖を強く握る。

　突然、地響きが起こった。

「前だ！前に・・・何かいる！」

隊長が叫ぶ。

砂煙が舞い、視界が揺れる。

その中から、黒い影がゆっくりと姿を現した。

「久しぶりだな、『灼炎の女皇』・・・」

　低く、冷たい声が響いた。

姿を見た瞬間、私の胸に鋭い寒気が走る。

　全身を黒い鎧に包み、銀色の仮面をつけた男。その周囲には禍々しい魔力が渦巻いている。

「お前は・・・バルクト！邪なる者ダークマースの筆頭の！」

　母の表情が険しくなる。

「・・・！？」

　私は驚愕する。

　ダークマース。かつて邪神ガラネルに仕えた、邪悪な魔法使い。

戦乱の時代において多くの国を滅ぼし、命を奪い、血の海に沈めた、邪神の下僕たちの名。

「行方が知れないと思っていたら・・・やっぱり、生きていたのね・・・！」

　母が鋭く睨む。

　ダークマース、もといバルクトは嗤った。

「生きていた・・・？俺は邪神の封印が解かれるその時まで、生き続ける宿命を持っていた。それだけのことだ」

「封印が完全に解けたわけではないはず・・・それなのに、なぜお前が！」

「それはお前の知ることではない。だが、一つだけ教えてやろう」

　彼は黒い大剣を地面に突き立て、不気味に笑った。

「封印は、確実に崩れつつある」

「——っ！」

　私の背筋が凍る。

「それでは始めるとしよう。お前たちには、ここで死んでもらう」

　ダークマースがゆっくりと剣を持ち上げた。

　直後——

「——“闇刃の衝撃”！」

　黒い魔力を纏った衝撃波が放たれる！

「っ！」

　私はとっさに防御の魔法を唱えた。

「『蒼護の盾アルトラッド』！」

　青白い魔法障壁が現れ、衝撃波を受け止めた。しかし、向こうの力が強すぎる・・・！

「っ・・・！」

　私は馬ごと吹き飛ばされ、地面を転がる。

「アリア！」

　母の声が聞こえる。

　だが、邪なる者ダークマースの攻撃は止まらない。彼は瞬時に間合いを詰め、母へと襲いかかった。

「“闇閃斬”！」

　剣が振るわれ、漆黒の斬撃が放たれる。

「甘い！」

　母は即座に炎を纏い、迎え撃った。

「『紅蓮の壁』！」

　火炎の障壁が立ちはだかり、闇の斬撃を弾く。爆発が起こり、地面が焦げ付いた。

「相変わらずの魔力だな・・・やはり、そう簡単には倒せぬか」

　ダークマースは舌打ちする。

「騎士たち、援護しろ！」

　隊長の号令が響く。魔法騎士たちは一斉に呪文を詠唱し、雷や氷の魔法を放つ。

　しかし——

「無駄だ」

　バルクトが腕を振るうと、黒い魔力の壁が現れ、すべての魔法をかき消した。

「なっ・・・！」

騎士たちが動揺する。

「弱者が束になったところで、俺には届かん」

バルクトは冷酷に言い放つ。

私は歯を食いしばった。

（このままでは・・・！）

　母と騎士たちは応戦しているが、バルクトの力は圧倒的だ。

「アリア！」

母がこちらを見る。

その目と表情から意図を汲み取り、私は息を飲む。

（やるしかないのか・・・）

　恐怖と不安が脳裏をよぎる。だけど、逃げられない。

「・・・うん！」

　私は杖を強く握りしめ、簡易術式を展開した。

「『焔の槍ブレイラムス』！」

　炎を纏った槍を生み出し、一気に投げ放つ。

中級の炎魔法であり、現状私が使える中で最強の攻撃魔法だ。

——ズバァァッ！！

　槍はバルクトの防御を突き破り、肩に直撃した。

「ぐっ・・・！」

　彼が初めて苦悶の声を上げる。

（効いた！）

　私は確信する。

「アリア、今のをもう一度！」

　母が叫ぶ。

「分かった！」

　私は再び術式を展開し、叫ぶ。

「『焔の槍ブレイラムス』！」

「——！」

　しかし、その瞬間——

「調子に乗るな！」

　バルクトが片手を掲げた。

「『暗黒の鎖ダーク・チェイン』！」

　漆黒の鎖が地面から飛び出し、私を絡め取る。

「っ・・・く！」

　体が動かない！

「アリア！」

　母が助けようと駆け寄る。だが、その時——

「・・・ふん、貴様らの実力は認めよう」

　バルクトは一歩下がり、私を縛る鎖を解いた。

「だが、今回はここまでだ」

「逃がすと思う？」

　母が杖を構える。

「あいにくだが、俺の目的はお前たちを倒すことではない。準備は着々と進んでいる」

「何・・・？」

「もうすぐで、邪神ガラネルは目覚める。その時まで、せいぜい足掻くがいい・・・『灼炎の女皇』、そしてその娘よ」

　バルクトの体が黒い霧に包まれ、消えていった。

私は膝をついた。

「ガラネルが・・・目覚める？」

「そんなこと、させない・・・絶対に！」

　母が悔しげに呟く。

私は唇を噛んだ。

いよいよ、敵が姿を現した。

（戦いが、始まる・・・）

　私は杖を握りしめ、決意を固めた。

「絶対に、止める・・・！」

異界の門までの道は、まだ続いている。