「・・・あれ、いま、何て言ったの？」

　私の声が、風に消えそうなほど小さく響いた。

けれど、誰も答えられなかった。あの“影”の最後の声を聞いたのは、どうやら私だけだったらしい。

　ライドが眉をひそめて言う。

「アリア、どうした？何か聞こえたのか？」

　私は少しだけ躊躇してから、口を開いた。

「・・・フィア、って。そんなふうに聞こえたの。気のせいかもしれないけど・・・でも、なぜかすごく、懐かしい気がして」

　その名に、心の奥底がざわつく。

まるで、自分でも忘れていた記憶が呼び起こされそうになるような、奇妙な感覚だった。

マシュルが静かに言う。

「もしかすると、あの影はアリアに・・・アリアだけに何かを伝えようとしてたのかもな」

「それって・・・私にだけ、何か“繋がり”があるってこと？」

「そうかもね。あいつ・・・今思うと、アリアのことを見てた。最後の最後まで」

　シルフィンの言葉に、私は無言でうなずいた。

確かに、あの“目”──あの黒い光は、私を見ていた。

まるで、何かを思い出させようとするように。

　そして同時に、ひとつの疑念が私の中で静かに芽吹いていた。

──“影”は敵なのか？

それとも、“敵にされた存在”なのか？

その答えはまだ、霧の中だ。

「・・・ありがとう、みんな。怖かったけど、少しだけ・・・前に進めた気がする」

　私がそう言うと、三人はそれぞれに笑ってくれた。

「次に来ても、僕らは負けない。なあ、アリア」

ライドが拳を差し出す。

「うん、絶対に」

　私も拳を合わせた。その手のぬくもりが、夜の冷たい空気に染み込んでいく。

シルフィンとマシュルも、それに続いた。

影の気配はまだ、完全には消えていない。

だけど今は──この四人なら、きっと乗り越えられる。

　そんな確信が、私の胸に灯っていた。

（フィア・・・？）

　頭の奥がわずかに軋む。どこかで聞いた気がする。

でも、それは私──三春だった頃の記憶にはなかった。

むしろ、今のアリアとして生きてから、夢のどこかにあったような──いや、もっと前？

火の中で、誰かが私の名を呼んでいた──そんな幻のような記憶が、ふと浮かぶ。

「・・・“フィア”って、誰か知ってる？」

　私が問いかけると、三人は顔を見合わせて首を振った。

「いや、知らない名前だな。学院にそんな名前の子もいなかったと思うだし」

「うーん、聞いたことない。文献とかにも・・・私は見たことないな」

シルフィンとライドが即座に答える。

マシュルも静かに考え込んでいたが、やがて口を開いた。

「・・・でも、“名前”を呼ぶって、何か意味があるよな。名前には力が宿る。魔術的にも、精神的にも」

「確かに、それはそうだ。つまり、あれは私に“呼びかけていた”・・・？」

　私がそう問いかけると、シルフィンが険しい顔で頷いた。

「ただの敵意や攻撃じゃない。もっと、個人的な・・・執着に近い何かを感じたよ。少なくとも私はね」

（執着・・・？私に？）

　心の中に、冷たい何かが滴り落ちる。

あの“目”が、私だけを見つめていた理由──それは、私と“フィア”の名前に何らかの因果があるから？

だが、その真相は今の私にはわからない。

ただ、ひとつだけ確かなのは──あの“影の精”は、進化していた。

そして明確な意志を持ち、私たちを「見ていた」。

「・・・気を抜けないな、これからも」

　ライドがそう言うと、誰も異を唱えなかった。

この世界の中に、“現実の影”が入り込もうとしている。

サラの悪夢は、ただの予兆に過ぎなかったのかもしれない。

そして、“フィア”という謎の名前が示すもの──それは、私の運命と、もうひとつの何かを示しているのかもしれない。

（・・・サラ、何か知っているかも）

　私は心の中で、彼女の名を呼んだ。

次に訪れる“影”の気配が、もう背後まで迫っていることを感じながら。