とはいえ、俺は試験間近の高校生。

　なんかちょっと、驚くようなことがあったって、へこんでいる場合じゃねえ。

　明日は、英語のみならず古典の小テストもあるし。

　高柳先生の課題だって、山盛りに出てんだからな。

　俺は、コンビニで買ってきたカツサンドを齧りながら、わっせわっせと課題に取り組んだ。

　今晩も、イノリと待ち合わせしてるし。それまでに粗方片付けておきたい。

　いま、寮の部屋には俺ひとり。

　戻ってきたら、俺の机に書置きが置いてあったんだよな。それが、

『吉ちゃん、おかえり。俺は担任の研究室に顔を出して、そのまま演習場に行ってきます。ご飯とお風呂は、待たないでね。　西浦』

　って、西浦先輩からっぽい内容だったんだけど。その下に別の字で、

『俺もメシ食ったら演習場に行く。先に寝とけ』

　って書いてあったわけ。もちろん、佐賀先輩なのはわかるんだけど。

　先輩たち、今日も一緒に訓練するんだなーって思ったら、ちょっとほっこりしちまうよな。

　で、連日の一人部屋に気兼ねなく、課題をやってメシを食って。部屋でシャワーを浴びてさ。

　俺は、九時前に部屋を出たのだった。

「よっしゃ、イノリ！　今日は思いっきりやっちまってくれ！」

「ぶーっ！？」

　部屋に入るなり、勢い込んで言うと、イノリが茶を派手に噴き出した。

　テーブルに広げていた本が緑茶まみれになって。イノリは驚愕の面持ちで、「な、な、」と口をパクパクさせている。

「うおお、本が！　タオルタオル」

「あ、ごめん！　こんなん、適当でへーきだからっ。――それより、どうしたの？　すごい気合だね」

　慌てて駆け寄ると、我に返ったらしくイノリは本を閉じて、バサッと背後に放った。そして、ティッシュでテーブルを拭って、たずねてくる。

　俺はゴミ箱で紙くずを受けつつ、むんと拳を握った。

「ほら、決闘大会まで間もないしさ！　そりゃ、気合も入るだろ？」

「それは、そうかもだけど。……？」

　イノリは、ちょっと不思議そうにぽりぽりと頬をかいている。一瞬考えるそぶりを見せたけど、すぐに「わかった」と手を広げてくれた。

　俺はホッとして、笑う。

「ありがとう！」

　ずりずりと、イノリの真ん前にいざり寄った。

　長い両腕で背中を引き寄せられて、ポスっと胸に額が当たる。

「じゃ、頼む――」

「トキちゃん、ちょっとごめん」

「えっ？」

　顔をあげる間もなく、ジャージの上衣の裾に手がかかったかと思うと。グイッ！　と思いっきり捲り上げられた。

「うぎゃあ！？」

「あー、やっぱり！　トキちゃん、怪我してる！」

　急に素肌が空気にさらされて、奇声を発する。

　イノリは、俺の背中をのぞき込んで声をあげた。

「な、なんで」

「おかしいと思ったんだ。なんか、庇ってるみたいに動いてたし……あ、肩も！」

　イノリは俺の襟を伸ばして、中を覗き込んだ。肩に貼ってあるものを見て、眉を顰める。「これ、何？」と尋ねられて、おろおろ答える。

「それは、熱さまシートかな～」

「なんでー？　医務室には、行かなかったの？」

「それは……」

　その、シャツがボロボロだったから。なんか聞かれたらやだなと思って、行かなかったんだ。

　で、コンビニで買った熱さまシートで、応急手当をしたというか。

　言いあぐねていると、イノリはふうと息を吐いた。

　でっかい手に、シートの上から打ち身にそっと触られて、息を飲む。

「やっぱり、熱を持ってるよ。トキちゃん、ちゃんと手当てしよう？　……ちょっと待ってて」

「えっ」

「すぐ戻るから」

　すっくと立ちあがると、イノリは部屋を出て行ってしまった。

　ぽつんと残されて、俺はもぞもぞと居住まいを正す。

　下手こいた。

　かえって心配かけちまったぞ……。イノリは、昔から俺の不調をすぐに見抜くのに。医務室くらい、ちゃんと行っておくんだった。

　後悔していると、ガチャとドアが開く音がして。イノリが、ひょこっと部屋に入ってくる。

「おまたせー」

「速っ！？」

　ぎょっとして、派手に後ずさる。お待たせも何も、たった二分もたってないぞ。

　イノリは不思議そうに、片手にさげた白い袋を掲げてみせた。

「これ、湿布。医務室でもらってきたー」

「あ、ありがとう。わるい」

「んーん」

　おっとりと首を振って、イノリは袋から湿布を取り出した。受け取ろうとして手を出すと、ニコっと微笑まれる。

　あ、これは。圧がすげえ……！

「じゃあ、手当てするからー。ぜんぶ脱いでもらおうかなー？」