傍らのローテーブルに道具を広げて、イノリは振り向いた。

「トキちゃん、こっち来てー」

「お、おう」

　ひらひら手招かれ、脱いだジャージの上とTシャツを腕に抱えて、俺はおずおずと近づいた。

　イノリの前に敷かれた座布団に、膝を抱えて座り込む。なんか落ち着かなくて、背中を丸めていると、ぺたっと背中に手のひらが触れた。

「わっ」

「これ、剥がすね？」

　爪先で、熱さまシートの端をかかれて肩がビクッとする。恥ずかしい。

　イノリは何も言わずに、手早く二枚とも剥がしてしまう。ヒンヤリのもとがなくなって、打ち身がじんじんと熱くなった。

「赤くなってる。だいぶ痛いでしょう？」

「んん。そんなに」

「……我慢強いなぁ」

　胸に染み入るような声で、イノリが呟く。

　それから、あったかい濡れタオルで背中を拭ってもらった。程よい力加減で拭われて、ほうと息がもれる。

　暖房の温度を上げてくれてたから、上が裸でもぬくぬくだった。むしろ、イノリは暑いんじゃねえかってくらい。

　ちょっとウトウトしながら、湿布のテープをはがす音を聞いていると、

「ねえ、トキちゃん。――何があったの？」

「えっ？」

　ド直球に聞かれて、一気に目が覚める。

　イノリは湿布をもくもくと貼ってくれていて。でも、俺の話すのを待っているのが、ありありと伝わってくる。

　どうしよう。正直に言うべきなのか？　けど……。

「今日は、格闘実技の授業もなかったよね」

「うぐ」

　逃げ道を塞がれて、うっと言葉に詰まる。しどろもどろになっていると、イノリは落ち着いた声で「話して？」って言った。

　俺は、観念して口を開く。

「うう。……大したことじゃ、ねんだけど」

「うん」

「今日、ちょっと変な奴らに絡まれちまってさー」

「……うん」

「押されて、ちっと背中を打っちまったって言うか。でも俺、ちゃんとやり返したんだぜ！」

「そうなの？」

「おうよ！　土の魔法使って、超ビビらしてやった！　あいつら、「覚えてやがれ！」って捨て台詞吐いてったよ。すげーだろ？」

　俺は、喋りまくった。ぺらぺらと、できるだけ軽く聞こえるように。

　でもさ。

　実際、俺は奴らをやっつけたと思うんだ。イノリが魔力を起こしてくれたおかげで、やられっぱなしじゃなかったぜ。

　だから、心配いらないぞ。

「そっかぁ」

「おう！」

　俺の話に、イノリは静かに相槌を打ってた。

　元気よく頷くと、そっと湿布の上から打ち身に手を当てられる。

　あったかい手のひらに、胸がつまって。腕の中のジャージをくしゃくしゃに揉んで、膝を抱え直した。

「まあ、そういうわけなんだわ。だから、その」

　と、その時。

　イノリの両腕が伸びてきて、背中から抱きしめられる。怪我が痛まないように、優しく腕の中に包まれて、はっと息を飲んだ。

　米神に、さらりとイノリの髪が零れかかる。

「頑張ったね、トキちゃん」

「あ……」

「ほんと、すごいや」

「……！」

　イノリの体温を感じて、胸がぎゅうっと苦しくなった。俯くと、頭を優しく撫でられる。

　まずい。

　優しくされると、胸の中にあったつかえがゴロゴロ震えだす。

……氷室さんに言われたこと、実はけっこうむかついた。

　なんじゃこの人、ってビビったし。すげえモヤモヤして、でも、ずっと気にしてるなんて悔しかったから。なかったことにしようとしたんだけど……。

　ぎゅっと、イノリの腕に瞼を押し付ける。鼻の頭がつんと痛くなったけど、ぐっと堪えた。

　イノリは何も言わないで、ずっと頭を撫でてくれている。

　痛む背中ごとすっぽり包まれて、あったかい。

　じわじわって、ゆっくりと染みてくみたいだった。

　強張りがほどけてきて、深く息を吐いた。

　顔を上げると、イノリがそっと離れた。急に背中が寒くなって、ブルっと震える。

「冷えちゃうね」って服を被せられて、促されるまま袖を通す。

　逆立った髪を手櫛で整えていると、イノリは目尻をやわらかく下げた。

「お疲れ、トキちゃん」

「あ。いや、ありがとう……」

「ううん。――ねえ。今日は、魔力起こすのやめとこっか」

「えっ！？」

　目を丸くすると、イノリは心配そうに見つめてくる。

「今日、色々あって疲れてるでしょ？　起こしたら、負担になるかもしれない」

「いや、でも」

「怪我のこともあるし。今日はもう、ゆっくりお喋りとかしとこうよ。ねっ」

　と、優しく手を握られて。

　狼狽えているうちに、イノリは決めてしまったようだ。パッと身を翻してしまう。

「あっ」

「トキちゃん、クロスワードやんない？　俺、本持ってきたんだよー。お茶でもゆっくり飲みながらさー」

　イノリは明るく話しながら、机の上を片付けていて。

　でっかい背中を見てたら、もどかしいような気持になってしまう。

　……離れてほしくない。だってまだ、「足りない」のに。

「ん？」

　気づいたら、イノリのシャツを引っ張っていた。

　不思議そうに振り返られて、ぎょっとして本当のことを言ってしまう。

「あ、あのさ！　俺、やっぱり魔力起こしてほしい」

「え？」

「し、心配してくれてんのはわかってんだけど。その、決闘大会まで、間もないし！」

「気持ちはわかるけど、トキちゃん。無理はよくないよー」

「わかってるんだけど……！　その、――そうだ。悔しいから！　どうしても強くなって、勝ちてえからさ。だから、――今日がいい。イノリ、たのむ」

「……」

　その気になって欲しくて、必死に言葉を並べる。

　イノリは、心配そうに眉を下げていたけど、ふいに天を仰いだ。でっかいため息をつく。

「んもー……ずるいなぁ」

「イノリ？」

「わかった。しよう」

「マジで？！」

「あーあ。トキちゃんの負けん気にゃ、負けます。――でも、辛そうだなと思ったら止めるからね？　それでいいー？」

「うん！」

　元気に頷くと、イノリは俺の頬を両手に包んだ。つらいような、まぶしいような目をして笑う。

「トキちゃんの、頑張り屋さん」

　ぎゅっと抱きしめられる。

　俺は嬉しくて、そのぶん罪悪感が湧いた。

　俺、負けん気強いとか頑張り屋とかじゃない。さっきのは、して欲しくて理由付けただけで。

　魔力に触られると、いつもよりお前を近く感じるから。

　今日はもうちょっとだけ――お前に甘やかされたかったんだ。

　ごめんな、イノリ。

　心配してくれてるのに、とんだわがまま言って。

「……ぅ」

「――トキちゃん？」

　髪を撫でられる気配がして、うっすら目を開ける。

　正面からイノリの胸に寄り掛かっている。怪我に腕があたらないように、そっと抱きしめられていた。

　あったかい。うとうとと額をすり寄せると、イノリは笑ったみてえだった。

「寝てていいよ。魔力起こして、疲れてるんだから……」

「うん」

　言われた通り、体がじんじん痺れたみたいになってて。すっげえ眠くって、全然力が入んねえ。

　イノリの魔力にひたひたにされて、満腹感に似た安堵で全身がくったりしてる。

　ゆっくり、頭を撫でられて口がゆるむ。ああ、眠い。てか、寝る……。

「ねえ、トキちゃん」

「ん……？」

　落ちる寸前に、イノリが内緒話みたいに、耳に囁いた。

「変な奴らにあったのって、いつ？」

「……んと、六限、おわって。かえっとき」

　聞かれるまま、口にする。イノリは、「そっか」と小さく呟いて、俺の頬に頬を押し当てた。

「大丈夫。――もう、なにも心配しなくていいからね」

　その優しい声を最後に、俺の意識はおちた。