「……あ？」

「言いたいことも言わないで、人を馬鹿にして、その場しのぎで生きてる人に格とか言われたくない！」

「おい、調子のんな！」

　ケンが隼人を突き飛ばす。あまり力が入っていなかったので、二、三歩たたらを踏むだけだった。ケン越しに見るマオの唇は怒りで白かった。

「ざけんなよ、くそ底辺が……テメェに何が……」

　ざわざわとした恐ろしい低音が這う。隼人は唇を噛みしめた。

　わかるもんか。

　友達がいるからこその苦労があるんだろうって。わかってほしいとか、わかりたいとか、そう言う気持ちがあって、だからすれ違ったり、傷つけたりしてしまうんだろうって。

　そう思おうとした。けれど。

「何が部外者だ、バカにするな！ ずっと人を君たちのコミュニケーションに使っておいて！」

　嘲笑われた日々がよみがえる。

「ハァ？ 俺たちと友達とでもいいたいわけ？」

　マオは冷笑する。隼人は睨み返す。ケンが、「マオ」と言った。マオは「黙ってろよ」と吐き捨てる。

「……そうだよ、俺は使われてるだけの部外者だよ」

「ハァ？ 矛盾してんですけど」

「でも、人を傷つけることにまで、使われたくない」

　ケンが、はっと目を見開いた。そして、マオを見る。

「俺は部外者だけど、一ノ瀬くんは友達だろ。俺を使わないで、ちゃんとケンカしてよ」

　それだけ言うと、隼人は黙った。汗だくだった。早く着替えたかった。

「いつ、俺がお前を使ったんだよ。使ったのはケンだろ」

　マオがいまわしげに、吐き捨てる。そしてケンを睨み、それからハッと笑った。

「ねえ、何で俺がこんな卑怯みたいに言われてんの？ 風評被害もいいとこなんだけど」

「マオ、」

「どいつもこいつもふざけやがって！ 俺には怒る権利さえねーのかよ！」

　怒鳴りつけると、マオは踵を返し、去っていった。

「マオ！」

「元気ならそもそも見舞いする気になんてなれねえし。どーせ、俺が悪いことになんでしょ？」

　ケンは、一瞬の逡巡の後、早足で去るマオの背を追う。すれ違いざま、「馬鹿野郎」と隼人にささやいて。

　廊下に残され、隼人は、ひとりため息をついた。

　やってしまった。保健室の前で、何をやってるんだろう。迷惑すぎる。

　あんなことを言って、どうなるか……考えようとして、やめた。もう言ってしまったことは取り消せないのだ。

　とりあえず着替えよう。昼休みも終わってしまう。隼人が更衣室に向かおうとした時だ。

　保健室の扉が開いて、オージが出てきた。

　やっぱりうるさかったか。気まずくて、隼人は視線をさまよわせた。

「悪かった」

　見れば、オージが頭を下げている。

「え」

「ユーヤのこと助けてくれて、ありがとう」

　顔を上げたオージの目に、目を見開いた。隼人が映る。隼人は、驚きのあまり息もできない。

　どうにか頷くと、オージもまた頷き、保健室に戻っていった。

　ぽかんとして、隼人は扉の閉まる音を、余韻まで聞いた。

「……これで、よかったのかな？」

　よくわからないけれど、オージの礼には、そう思わせる真摯さがあった。

　実際、たいしたことはしていないのだけれど。走って、追いかけられて、走っただけだし。

　それに、ユーヤのもとへ走ったのは、隼人のエゴだ。英雄的な優しさじゃない。ケンとマオに偉そうに言ったものの、ユーヤのことは、自分だって許せていない。

　けれど。

「助けられて、よかったよね」

　この気持ちは、本当だと、そう思っていいかなと思った。少しでも自分は――自分に胸をはっていられる自分でいられたのだと。