オージの言葉は静かだったが、悲しげな冷えた色をしていた。伏せられたまつ毛が、震える。

「ユーヤがあんまり、ヘタばかり打つから。ユーヤの地位を守るには、中条の地位を下げないと、まずいと思ったんだ」

「そんな……」

「俺が勝手にしたことだ。ユーヤは関係ない」

「なんでそこまで……」

　マオが耐えきれないように、声をあげる。切実な声だった。オージは、今度は「関係ない」とは言わなかった。オージは悲し気に自嘲した。

「なんでだろうな。そうしなきゃいけないと思ってた。思い込んでたんだ。俺にはユーヤしかいなかったから」

「フジタカ……」

　悲しい、疲れきった声だった。いつも温度感のない、オージの声が、さざ波のように、不安定に揺れていた。それは周りをひどく、悲しい気持ちにさせた。オージは、うつむく。

「間違ってた。何もかも」

「オージ」

「殴って悪かった。ユーヤ」

「オージ……！」

　がばりと体を起こし、ユーヤはオージに飛びつく。しかし、オージは手で制して、それを止めた。ユーヤは「ふぇ……？」と目を瞬かせる。

「勘違いするな。お前を庇ったんじゃない」

「え……」

「もうこれきりにしたかった。捨てたいんだ。お前も阿部も、お前たちに関わった自分も、全部」

　オージはうなだれた。表情は動かなかったが、何も感じていないのではなく、表情さえ浮かばない――そんな顔だった。

「情けない、本当に」

　オージは顔を上げ、ユーヤを見た。

「俺は、お前のこと、大嫌いだった」

　オージの声は、柔らかく、冷たさもなかった。だからこそ、身に染みるような、響きを持っていた。固まる周囲やユーヤをよそに、オージは続ける。

「家族に恵まれてて、甘ったれで、いつも憎らしかった。でも、お前だけが、俺とずっとつるんでくれた。だから、嫌いだなんて、思いたくなかった」

　ユーヤの目から、ぽとぽとと涙が落ちる。表情も一切、抜け落ちていた。オージはいっそ穏やかに、言葉をつづける。

「俺も同じ穴の狢だ。俺は、俺のためにお前といただけだ」

「オー、ジ」

「お前を好きだって思いたかった」

　オージは、ユーヤを突き放した。とん、と軽く押されたユーヤは、後ろにたたらを踏んだ。オージは、隼人に向き直り、近づいてきた。

「中条」

「藤貴くん」

「……本当に、すまなかった」

　そう言って、まっすぐに頭を下げた。その姿は、あの日の保健室での、オージに重なって――隼人は、何故か涙がこぼれた。とてつもなく、胸がつまった。

「嫌いだなんて、嘘だよ」

　隼人は目を伏せる。オージは、怪訝そうに顔を上げる。隼人は涙をぬぐうと、もう一度、オージに向き直った。オージは、迷子のような顔をしていた。隼人は笑う。

「藤貴くんは、一ノ瀬くんのこと、大切に思ってたよ」

「……俺は、」

「嫌いな人のために、あんな風に一生懸命になったりしない。俺はそう思うよ」

　自分でも、何が言いたいのか、わからない。ただ、どうしようもなく、悲しいと思った――このまま、オージが自分の気持ちに答えをつけてしまうのは。

　自分の感じたことは、大切だと思う。それでも、自分の外からじゃないと、見えないものもある。そう、思うから。

　龍堂が、そっと隼人の肩を抱いた。隼人は、鼻をすすると、「うん」とうなずいた。

「もういいよ。謝ってくれたから」

「中条……」

「うん。もういい」

　隼人はニコッと笑う。オージは、顔をくしゃりとゆがめた。怯えた、少年らしい顔。

　ケンがやってきて、オージの肩を叩く。マオとヒロイさんも続いた。それぞれ、腕をたたく。

「まあ、気長にやれよ」

「……支倉」

「構えすぎ。親友なんて、すぐにできるもんじゃないって」

「そーそー。好きだけで付き合えるもんじゃないしさ」

　そう言って笑う。ケン、マオ、ヒロイさんは、オージのことを、友達として、「許した」のだと思った。友達に、「ひとりぼっち」のように言われるなんて、さみしい。オージもきっとそれがわかったのだ。「悪かった」と、小さくつぶやいた。三人は、鷹揚に、笑って応えた――。

　隼人は、彼らの様子を見て――それから辺りを見渡した。

　あたりから、どこからともなく、拍手が起きる。「がんばれよ」なんて、声まであがった。

　それには、オージも戸惑った顔をし、ケンたちは「さむっ」と苦笑した。

「全部、そういうことなんだね」

　なごやかなさざめきを、破る声。マリヤさんだった。あたりは、しんと静まり返る。ヒロイさんが「阿部」と声を上げた。マリヤさんは、ヒロイさんを睨む。

「私は嘘、ついてなかったでしょ。……皆、信じてくれなかったけど」

「それは、」

「オージ君が悪いのに、励まされて……結局、成績とか、友達なんでしょ」

　マリヤさんは、悔し気に泣いた。あたりに気まずい空気が流れる。

「阿部さん」

　隼人の口から、思わず言葉がこぼれた。マリヤさんは、きっと隼人を睨んだ。

「嘘つき。絶対、許さない。そんな生き方……罰があたるから」

　そう言って、マリヤさんは、背を向けた。ひとり、教室に帰っていく。

　その背を、教師や幾人かの生徒が、追いかけた。

「阿部さん」

「大丈夫、わかってるよ」

　気づかわし気に声をかけた。マリヤさんは、彼女たちの輪に入って、泣いていた。

　隼人の胸に、苦い悲しみが心にやってくる。それを静かにかみしめる。今、隣に、龍堂の気配を感じる。マリヤさんの言うとおり、心強かった。自分は、ひとりじゃない。

　顔を上げる。そして、ユーヤを見た。

　ユーヤは、呆然とひとり、泣いていた。その姿を見て――隼人は決心する。

　隼人は、龍堂を見上げ、「龍堂くん、ごめん」と言った。そして、ひとり。

　ユーヤのもとへ歩み出した――。