普通ここはレディらしからぬ振る舞いを引き留める場面ではなかろうか、と思いながら隣を歩くレオを盗み見る。いったい何を考えているのやら。

　しかし何とも楽しそうな表情をしていることに意表を突かれ、思わず見つめてしまう。

　リズの視線を感じたのだろうレオが立ち止まって首をかしげる。そんな仕草さえ優雅で、いったいこの人は何者だろうと、リズは何度目とも知れない疑問を抱いた。

「どうしたんだい？　ぼうっとして……おっと、俺に惚れると大変だぜ、レディ？」

　む、とリズの対抗心に火がついた。

「あら、わたくしに惚れて欲しいと口説いていらっしゃるのね？　わたくしに軽々しく触れると火傷いたしますわよ」

「おお、言いなれてるなぁ……」

「そちらこそ」

「……誰彼会うたびに口説かれるのも大変だからな……」

「まぁ……それは否定しないわ。でも、真剣に思いを寄せてくださる方とは真剣に向かい合いますわよ」

　うんそれは大切だ、と、レオも頷く。

「きみはいつも、何事にも全力だね。良いことだと思うよ。さ、教会の中へ入ろう。レディが夜中に逢引きしていたと要らぬ噂を立てられたらいけない」

「はい」

　レオに伴われて教会内へ進めば、案の定、アンドリューが血相を変えてすっ飛んできた。

「リズ！　レディがうろうろする時間じゃないのにこんなところで何をしてるんだ？　ライバルを蹴落とす策略か何かの相談だったら明日の昼以降にいくらでも聞くから……」

「失礼ね、いつでもライバルを蹴落とす算段をしてるわけじゃないのよ！」

「リズ、残念ながら説得力皆無だよ……」

　なんですって！？　と、思わずリズが反論すると、アンドリューは疑わしそうな目になり、リズ自身が聞いたこともない『ウワサ』を列挙してくれた。

　あまりの酷さにリズは目が点になり、扇子を持った手で眉間を軽く抑える。

「わ、わたくしが、そんな……権謀術数に長けているとか、流言飛語や隠密部隊を駆使しているだなんて……するわけないでしょう！」

　魔法は時々使っているけれど、と、胸の中で言い訳をしておく。

「えええ？　ホントかなぁ……」

「わたくしは、ここぞという勝負に負けたくないだけですわ！」

「なんて負けん気の強さなんだ、リズ……」

「わたくしの辞書に負けるなんて単語はないのです！　全戦全勝よ！」

　それを聞くなりアンドリューは嘆き、レオはげらげらと笑いだした。体を二つに折って、涙まで浮かべている。

「レオさま！？　笑い過ぎですわよ！」

「い、いやぁ、失礼……。社交界の人々っていうのは、存外子供じみたことをするものだと思ってね」

　どうもこのレオという若者は奔放――というか理想的な貴族子弟の枠から若干はみ出ている気がする。

「それはどういうことかしら？」

「イシュタルに負けた令嬢たちが、誇張してあることないこと吹聴してるんだろ？　いわるゆ負け犬の遠吠えってやつだな。俺たちだってそのくらいわかってるさ」

「ま、負け犬の遠吠え……レオさま、あなた綺麗な顔してなかなか手厳しいですわね……」

「そうかい？　君たちも似たようなものだろう？」

　確かにレディたちの間でも貴公子の評価は手厳しいものがあるが、もしかしたら男性陣の間でもレディたちは厳しくジャッジされているのかもしれない。となれば、より一層、完璧令嬢でなければリズの気が済まない。

　リズの闘志にちらりと火が着く。

「いつまでもシュテファンさまに執着しているのはみっともないわね……はやく……」

　お相手が誰なのか見極めなくては。リズはあらためて決意した。と、そこへ、

「レオ、アンドリュー、にぎやかだな……っと、レディ・リズ！」

　まさかの、シュテファン登場である。ドキドキする心を必死で抑えながら、優雅に挨拶をする。

「シュテファンさま、こちらにいらっしゃるなんて珍しいですわね」

「ああ、うん。いつもは、日曜日の昼間に足を運ぶことが多くてね。レディは？」

「わたくしは、ここが馴染みの教会ですの」

「リズと僕が同郷で……といっても、リズは領主の娘、自分は領民という関係で……」

　ほう、と言ったのはレオだった。

「領主の娘と領民が、ここまで仲良くなるものなのか？」

「ええ、わたくしは母の意向でずっと領地で育ったのですけれど、そこでも領主の館から出ていました。領地に小さな家を借りて村の中で暮らしていた時期があったので……」

　それは記憶を持った転生者であるリズに『今の時代』の暮らしぶりを身をもって経験させるために母が選んだことだった。

　リズが通うために学校が作られ、近隣に住む同世代の子どもたちはそこへ通うことになった。教師や家庭教師になり得る人や文化人たちが王都から次々と招かれ、それに伴い書店や文房具屋、仕立て屋なども王都からやってきた。

　結果的に村が、急に発展し始めた。

　村人たちは急な変化に戸惑ったようだが、好意的に受け入れてくれ、リズが卒業したあとも学校は残り、村の発展はまだまだ続いている。

「ほほう……そんな領地があったとは知らなかったぞ。で……その学校で知り合ったわけか」

「はい。わたくしは村の学校を卒業したあとはアンドリューのすすめもあって寄宿学校へすすみ、アンドリューは王都の大学へ進学しました。その後は音信が途絶えていたのでここで偶然再会してびっくりしたのです」

「いやぁ、まさぁ、噂のイシュタルさまが自分の幼馴染のエリザベス嬢だとは思いもよらなかったなぁ……」

「あらいやだ、教会にまで聞こえていたの？」

「教会どころか……領地にまで届いていると思うよ……」

　呆れたようにアンドリューが呟き、うんうん、と、シュテファンとレオまで頷くのでリズは真っ赤になった。それは年頃の令嬢としていかがなものだろうか。名誉、とは言い難い気がする。

「つ、慎みます……」

　何をだい？　と、レオが実に楽しそうに突っ込みリズが返答に困る。が、シュテファンが、

「レオ、レディ・リズが気に入ったのはわかるけど、そう突っ込みをいれるものじゃないよ」

　と、助けてくれる。

「き、気に入った！？　は、俺が！？」

「あれっ、違った？　アンドリューの目にはどう映る？」

「シュテファンに同意だよ。気になる子ほどいじめたくなるって心理だと思う」

　違うし！　と、レオが真っ赤になって頬を膨らませる。良い年の青年がする仕草ではないが、レオだと不思議と似合ってしまう。そのまま三人は戯れ合う。

「ええい、レディ・リズ！　送っていく、帰るぞ！」

「え、え？」

「教会で色男三人に囲まれているところを誰かに見られてみろ、明日には、イシュタルさまは、はしたなくも神前でご乱交！　って噂になるぞ」

　なんてはしたない、と、リズがぽかぽかとレオを叩く。

「あっはっは、元気だな。活きがいい、ご乱交もさぞ楽しめるだろう」

「んもう！　恥ずかしい方ね！」

「恥ずかしい以前にここは教会なんだけど……」

「レオ、レディの意見に賛成。もう少し慎め」

「ぐ、シュテファン……わかったよ」

　ではまたな、といつものように元気に手を振って、リズを伴って帰るレオを見送ったシュテファンとアンドリューは顔を見合わせ呟いた。

「なあ、アンドリュー……あの二人……お似合いだと思うんだけど……」

「うん、僕もそう思うよ……」

　しかしリズの胸の内を知るアンドリューは、なんとも言えない複雑な顔になった。