外回りに行く前、予定通りにお昼休憩をとる。柚羽の背中を追って、当たり前のように千隼が社員食堂に着いて来た。
「三塚さん、きつねうどんだけで足りますか？」
普段から柚羽は炭水化物のみの単品を食べているので、千隼が心配して聞いてきた。
「足りる、足りる！ だって、朝買ってきたパン屋さんのドーナツもあるから」
柚羽は紙袋に入ったドーナツを一つ取り出して、噛じった。口の中に甘さが広がり、モチモチ感がたまらない柚羽は頬っぺたが落ちそうになる。
「野菜も食べた方がいいんじゃないですか？」
「一食くらい、野菜食べなくても平気だよ」
千隼は少し心配そうに眉をひそめる。柚羽はそんなことは気にせずに、きつねうどんを一口すすった。
「これ、やっぱり美味しいね！ 温かくて最高！」
柚羽は満足そうに目を輝かせた。
「でも、本当に野菜も食べた方がいいですよ。営業職は特に歩き回りますから、健康が大事ってみんな言ってますし」と千隼は再び提案した。
「分かった、次はサラダも頼むよ。ただ今日はこのドーナツがあるから！」
柚羽は、再びドーナツを持ち上げて笑った。
その時に食堂のドアが開き、新入社員たちが入ってきた。彼らは周囲を見渡してから、二人の隣に座った。
「お疲れ様です。お隣に座ってもいいですか？」
「もちろん！ どうぞ！」
柚羽はにっこりと答え、新入社員たちを隣に招き入れた。
新入社員たちは最初こそ静かに食べていたが、次第に楽しい会話が始まったようだった。
「野間口さんですよね？ 俺たちは入社したばかりの新人です。よければ、他の支社のお話も聞かせてください！」
「えぇ。ためになる話があるかは分かりませんが……」
新入社員に途中で声をかけられた千隼は、素直にその輪に混ざっていた。彼らは仕事の話や趣味のことを語り合い、和やかな雰囲気の中でお昼休憩を楽しんでいた。笑い声が何度も響き渡り、まるでその場が一つの小さなコミュニティのように感じられる。
千隼は新しい仲間たちと交流する中で、少しずつ緊張がほぐれているようだった。
「さて、そろそろ外回りの準備をしないと……ですね」と千隼が言うと、柚羽はまだドーナツを頬張りながら「もうちょっとだけ、待ってよ！」と焦りながら返した。
柚羽は、残っていたドーナツをモグモグと無言で食べる。
「もう少しだけですからね」
千隼は呆れるように答えた。
柚羽はドーナツを頬張りながら、千隼に見つからないように、外回りの時にスマホから彼に送るためのギフトを探していた。柚羽は心の中で考えを巡らせる。
（外回りの時に送信はするとして……選んでおかないとね）
ギフトは柚羽にとって、千隼に対する大切なサプライズだった。
食事が終わり、社員食堂を出ると、外の空気が心地よく、少しの風が頬を撫でる。
柚羽と千隼の二人は、自然と足を速めて外回りに向かう。街の喧騒が耳に届き、周りのビルや人々が日常の景色を作り出していた。
「今日の外回りでは、どんなことを話すつもりですか？」
千隼が尋ねる。
「新しいプロジェクトになるようなコラボ商品について」
柚羽がそう告げた時、千隼の目が期待に満ちてくる。仕事に対して前向きな姿勢を持っていることが、柚羽に伝わってくる。
「それなら、しっかり準備しておかないとですね。良いアイデアが出たら、きっと役に立つと思います」
千隼は応じ、少し真剣な表情を見せた。
二人は、歩きながら話を続けた。外回りの目的地が近づくにつれ、柚羽の中に少しずつ不安も芽生えてきたが、千隼の存在がそれを和らげてくれる。柚羽は、千隼がいることで自分も頑張れると感じていたから。
営業先を二つ回り、このあとは直行できるとなった時、柚羽は電車の中でスマホのメッセージアプリから千隼にギフトを送信した。ドキドキしながら送信ボタンを押す。
「……あれ？ 三塚さんからギフトが来ましたけど？」
千早が画面を覗き込むと、少し驚いた表情を浮かべていた。
柚羽が送ったのは、有名コーヒーショップのデジタルギフトだ。
「うん、送ったよ」
柚羽は少し照れくさそうに答えた。柚羽は千隼の反応が気になって、心臓はドキドキしていたものの、その反応を見て安心したのも事実だった。
「でも、……恥ずかしながら、店でのオーダーの仕方が分かりません。どうやったらいいですか？」
電車のシートに隣同士で座っている千隼が、柚羽に素直に尋ねてきた。千隼は自分の不器用さを認めながら、柚羽の助けを求める。
柚羽は少し考え込みながら、「大丈夫だよ。まずはアプリを開いて、送られてきたギフトをタップして……」と優しく教え始めた。
柚羽の丁寧な説明に、千隼は頷きながら耳を傾ける。
「お店に行って、やってみて」
電車の揺れに身を任せながら、柚羽はスマホを操作した。
「え、でも……一人じゃ不安です」
「……」
千隼は一人で有名コーヒーショップに行ったことがないのか、いつになく心配している。
