「結界の外は、砂漠化してたのに……」

『……そう、ここ以外の植物は皆枯れ果てた……』

　呆然とするリオ達の前に、一人の男の幻影が現れる。

　黒い肌、黒い髪、澳火のような真紅の瞳。

　その顔には、見覚えがある。

　ファルスの長老が呼んでいた名が浮かぶ。

「ニクス？」

　その名を呟くリオに、男は実体の無い片手を伸ばしてきた。

「リオに触るなっ！」

　漆黒の肌に覆われた指が、肩に触れようとする寸前、シアルが素早く割り込む。

　さして背格好の変わらぬ者に背後へ庇われ、リオは目を瞬かせる。

『肩の傷は何ともないか？』

　ニクスは穏やかな口調で問うた。

　彼はリオが頷くと、更にこう続ける。

『俺は、貴方に詫びなければならない』

　憎悪や邪気は感じられない。

　口元に微かに浮かんだ笑みは、友好の意を示していた。

「……ニクス……」

　シアルの背後で、リオは呟く。

　警戒するシアルに「大丈夫だ」と囁き、リオは以前殺されかけた相手と向き合った。

「詫びるのは僕の方だ。ファルスの里を滅ぼしてしまったんだから……」

　黒い瞳が、微かに揺れる。

　リオの心にはファルスの民への罪悪感が残っていた。

『貴方は滅ぼしたんじゃない。朽ちた肉体に封じられていた魂を解き放ち、新たな命へと導いてくれただけだ』

　云うと、ニクスは片手を動かし、背後の地面を指し示す。

『我々と共に生命活動を止めていた森も、こうして芽吹いてきている。俺は、忘れていたんだ。……物質の有限と、魂の無限を……』

　それから、静かなまなざしをリオに向け、ニクスは意外な言葉を漏らす。

『俺もやっと輪廻の輪に還れる。せっかく命を繋げて下さった、ディオン様には申し訳ないが……』

「ディオン？」

　リオは一瞬、自分の耳を疑った。

『貴方と同じ色の髪と瞳をもつ御方だ』

　口の端に笑みを浮かべ、ニクスは言う。

『ここから更に南へ、海を越えて行くと、死の大陸という地が在る。我々に不死の霊薬を下さったディオン様は、そこから来たと言っておられた。もしも南へ行くなら、あの方に伝えてほしい。「貴方の同胞達は、新たな生へと旅立った」と』

「同胞？」

　リオをはじめ、一同は驚愕した。

「……それでは……貴方は、黒き民の血をひいているのですか？」

　しばし沈黙していたエレアヌが、恐る恐る尋ねる。

　警戒して常に身構えているシアルほどではないが、賢者の呼び名をもつ彼も慎重に事の成り行きを見つめていた。

『そうだ。ファルスの民は混血の種族、黒き民であり、白き民でもある』

　問うた相手の目をしっかりと見据え、男ははっきりと答える。

　その瞳に、卑屈な翳りは無い。

「混血？！」

　オルジェが声を上げた。

「それでは、白き民と黒き民は、過去に交わった事があるというのか？」

「魔物を生み出した奴等が、俺達と同じ人間だってのかよ！」

　シアルも負けずに怒鳴る。

　恐ろしい魔力で妖精を操り、全ての生き物を無差別に滅ぼしてゆく魔物を生み出した種族を、彼等は化け物の集団と思っていた。

『同じ人間だ』

　しかし、即答するニクスに、二人は言葉を失う。

『何千年も昔、両者には交流があった。今は北と南に遠く離れているが、死の大陸が未だその名で呼ばれてなかった時代、かの地には二つの民族が共存していた。我等の祖先は、その頃生まれた混血児だ』

「……そんな……」

　ミーナの瞳が、潤んで揺れる。

　あの恐ろしい魔物を、作ったのは人間……

　認めたくはない事実に、勿忘草色の瞳から涙が溢れて頬を伝った。