琉斗と話がしたい。

　いま、彼がなにを考え、なにを思っているのかを知りたい、と聡也は強く願ったが、その機会は訪れないままに塔を出る日になってしまった。

　『雑音』の居た石造りの塔は、周囲の木々に紛れるほどの高さで、少し離れると見えなくなる。

　男たちに引き立てられ、正装した琉斗の後に続いて歩きながら振り返った『雑音』の目には、早くも緑の葉の向こうに外壁の存在が埋もれてゆくところだった。

　林の中に佇む小さな塔。

　『雑音』を閉じ込めていたはずのそれが遠ざかってゆくのを眺めながら、聡也は、まるで『雑音』を隠していたようにも見えるとなと思った。

　琉斗が『雑音』を見まもっていたという己の仮説を信じるならば、琉斗はここに『雑音』を閉じ込めたのではなく、隠したのだという解釈も成り立つ。

　魔女狩りをしようとする領民たちから。

　幽閉という建前を使って、『雑音』をまもり、隠していたのだろうか。

　琉斗のきれいに伸びた背筋を見ながら、聡也はそう考えた。

　もう少し歩けば石礫いしつぶてが飛んできて、琉斗が斧で斬られてしまう。

　彼をたすけて、という『雑音』の言葉は、琉斗に斧が当たらないようにしてくれという意味なのだろうか。

　でも聡也は『雑音』の体を動かすことはおろか、自分の意思で声を発することもできない。

　『雑音』の体験をなぞることしかできない。

　どうしよう。どうすればいいのだろう。

　ひとり悶々と考え込んでいる内に、『その場所』に来てしまった。

　草木を掻き分けて現れた領民たちが、『雑音』を見つけ石を投げながら怒鳴った。　

「魔女めっ！　こんなとこに隠れていたのかっ！」

「死ねっ、死ねっ！」

　石礫が『雑音』を襲う。

　聡也は目を閉じないように歯を食いしばった。

　見る。全部、見るのだ。聡也にできることは、それしかない。

　刺繍の入った外套が聡也の前にひるがえった。その裾の向こうに、斧を振りかぶる男の姿が見えた。

　琉斗が領民と『雑音』の間に体を割り込ませてくる。

　彼の両腕は大きく広げられており、『雑音』を庇うために立ちはだかったのはもはや疑いようもなかった。

　斧が飛んできた。

　生木を両断するように、その刃が琉斗の脇腹を割いた。

　血がものすごい勢いで噴き出した。

　錆びた匂いが一気に立ち上り、目眩がした。

　斧が地面に転がった。その音から一拍遅れて、琉斗の体が倒れた。

　びしゃり、と濡れた音がして、琉斗の金髪も赤く染まり出した。

　血だまりに顔の半分を浸からせたまま、琉斗が目を動かした。

　蒼白な頬とは裏腹に、彼の眼差しはまだ力強く、中空を走ったそれは『雑音』の上で止まった。

　色を失った唇が、微かに動いた。

　琉斗が『雑音』へ、なにかを言おうとしている。

　聡也は彼の口元を見つめた。ひゅー、と弱弱しい吐息とともに、またそこが震えながら開かれる。

　に、げ、ろ。

　声もなく、琉斗はそう告げた。

　逃げろ、と。

「うわぁぁぁっ！」

「伯爵っ！　伯爵！！」

「医者だっ。医者を呼べっ」

「先に止血を！」

「伯爵！」

　周囲が俄かに騒がしくなった。

　慌てふためく男たちの様子は、『雑音』の目には入っていなかった。『雑音』はただ琉斗を見つめ続けていた。

　琉斗の目が虚ろになり、瞼が下りてくる。

　させない。

　琉斗は死なせない。

　ぜったいに死なせない。

　聡也は強い衝動に突き動かされるようにして、歌った。

　実際に歌ってるのは『雑音』だ。けれどそこに自分の歌声も乗せた。意味のない行為だとは知っていた。でもじっとしてはいられなかった。

　琉斗の傷が癒えてゆく。

　一度は閉じられた瞳が、ゆっくりと開いた。

　やがて身を起こした琉斗が、絶望したように『雑音』を見た。彼の表情は悲愴に歪んでいた。

　ごめんね、と聡也は謝った。

　たぶん、『雑音』も謝ったのだと思う。

　ごめんね、せっかくたすけようとしてくれたのに。

　リュートの思いを台無しにしてしまってごめんなさい。

　気持ちが伝わったのだろうか。琉斗が、『雑音』へと手を伸ばそうとしてくる。

　視界はそこで途切れた。目かくしをされたからだ。

　何度繰り返しても、運命は変えられない。

　明日になれば『雑音』は処刑される。

　磔になって、足元に火を放たれた琉斗はどうなるのだろう。

　最後の最後まで意識を保つことができればそれが、わかるだろうか。

　炎に焼かれながらなにかを叫んでいた琉斗の言葉も、聞き取ることができるだろうか。

　聡也は暗闇の中で祈った。

　神さま。『創まりの神さま』でも僕の居た世界の神さまでも誰でもいいから、神さま。

　どうか、痛みに耐える力を僕にください。

　途中で気を失ったりしないように、どうか最後まで耐える力をください。

　それと、よく聞こえる耳をください。

　リュートの声を聞き逃さないように。

　騒がしい中でも、リュートの声が聞こえる耳をください。

　幾度も幾度も同じお願いを繰り返し、最後には、琉斗が死なないように祈った。

　『木洩れ日』卿から聞いた、魔女狩りの話を聡也も覚えている。

　魔女は首を斬られて処刑される。

　魔女の仲間は火炙りだ。

　けれど『創まりの神』への信仰を誓い、改心し、自らの手で魔女の首を刎ねればゆるされる。

　神さまどうか、明日は、リュートがちゃんと僕の首を斬ることができますように。

　リュートの手で首を斬られるまで、僕のいのちが、ありますように。

　祈りながら、そうか、これか、と聡也は気づいた。

　『雑音』が言っていた、彼をたすけて、というのは、きっとこれのことだ。

　琉斗が生き残るためには『雑音』は死んではならない。

　琉斗の手で殺されるまで、決して死んではならない。

　そのために聡也は『雑音』の中に呼ばれたのだ。

　いまこの体には、『雑音』と聡也、二人分の魂が入っているはずだ。

　聡也のいのちを『雑音』に分け与えることができれば、『雑音』のいのちは少し延びるのだろうか。

　琉斗が改心の言葉を口にして、『雑音』の首を刎ねるまでの時間分、いのちが稼げるだろうか。

　わからない。よくわからないけれど、そのために自分がここに居るのなら、どうにか頑張ろうと、聡也は思った。

　いのちを分け与える方法すらも、わからないけれど。

　ぜったいにどうにかしようと、思った。