◇　◇　◇

　崩壊していくボルキュバインから飛び出す物体があった。

　それは飛行機であろうか、一対の翼を持つ小さな乗り物はフラフラと頼りなく飛んだあと、ボルキュバインから少し離れた地面に不時着した。

　乗り物はどうやら脱出ポッドのようだ。ハッチが開くと、カイゼル髭ひげがすっかり乱れてしまった、ホエイ・ヨグトルが這はい出てきた。

「クソッ、クソッ……クソォーッ！！」

　悔しさのあまり叫ぶホエイ。しかし、この期に及んでまだ諦めていないようである。携帯通信機を取り出して指を震わせながら、操作し始める。

「まだだ……地下基地から残った金を持って……この中の誰か、逃亡の手配をしてくれる者に……ん？……ヒッ！？」

　突如、自分の上から大きな影が被さってきたことに気づいたホエイは、顔を上げて目に入ってきたものに大いに恐怖した。

　白いビッグスーツが、マスケット銃のようなデザインの火器をホエイに向けて、見下ろしている。無生物であるはずの巨人から感じる鋭い殺気が、ホエイの身を震わせる。

「レ、レイラ・モッツァ……！」

「まだ悪あがきしますの？　本当に欠片かけら程の誇りも持ち合わせていない方ですのね」

　ホエイは持っていた通信機を放り出して両手を地面につく。震えながらレイラのアカトビを見上げ、喋しゃべり始めた。

「ま、まだ金なら残っている！　どうだ、いくらでも払う！　連合の連中には私が死んだと伝えて、ここは見逃してくれな――」

「私わたくしを舐めるな」

　淡々とした、しかし低いレイラの声がホエイの耳にずしりと響ひびく。

「人の上に立ち、大きな富を得る者には責務が伴ともなう。人々の働きによる恩恵を享受きょうじゅするのであれば、彼らが傷つき、苦しむ時には命を賭として脅威きょういに立ち向かうが我らの務つとめ――それを果たさぬどころか、あまつさえ奪い取る側に回る貴様に、貸す手などない」

　言い放つレイラにホエイは言葉を失う。

　銃口が光る。

　緑色の光が男を包み込んでいく。

　何かを叫んだか、しかしその声は誰にも届くことはなく、光が消えた時、男の姿はもうそこにはなかった。

　こうして、騒動の元凶は遂に地上から消え失せた。

「〝ノブレス・オブリージュ（貴族の義務）〟って奴だっけか？」

「ひえ～怒らせると怖いねあの人」

　離れた場所で待機しながら、ニッケルとリンコはレイラの会話を盗み聞きしていた。

「動けるか？　カリオ」

「ああ、大丈夫」

　カリオは負傷した右足をかばいながら立ち上がる。遠くからは離脱していた地上艦達が、戦った者達を迎むかえに近づいてきている。

「さて、帰ろう」

　◇　◇　◇

　――翌日。アオキシティ地上艦停泊所。

　ヨトオカ・バンババン。

　その名の通りバンタイプの自動車で荷室が広い。高い品質と低い故障率の割に価格が安く、多くの街で商用・自家用問わず活躍している。

　レトリバーの格納庫にて、そのヨトオカのベストセラー車は今、朝早くからマヨ・ポテトによる立てこもり事件の現場になっていた。

「おい、返せよ俺の財布」

「イヤですます！」

　マヨはカリオの財布を人質に取り、バンババンの車中に鍵をかけて立てこもっていた。

「何拗すねてんだ」

「今回私、だいぶほったらかしにされてた気がしまする！」

「いや、仕方ねえだろ！？　あんな任務で構ってられるかっての！」

　マヨと松葉杖をつくカリオがバンババンの窓越しに睨にらみあう。

「ちょっとタック！　なんで子供が入らないように鍵かけとかなかったの！　危ないしこんなことになってるし！」

「今俺が怒られるタイミングじゃねえだろ！？」

「んでその鍵かぎはどこにやったんだおまえ、まさかマヨが持ったまま入ってるのか？」

　一方、タックはニッケルとリンコに詰められていた。

「なんでい、じゃあおまえ、お土産みやげはいらねえのか」

「お土産！？」

　カリオの「お土産」というワードにマヨは物凄くわかりやすく反応する。

「今回の依頼人がすんごい金持ちだったんだよ。んでご親切に報酬とは別に超高級チョコレートの詰め合わせをくれてな……一箱一万テリとか言ってたか」

「チョ、チョチョチョチョチョ、チョコ」

「いらねえなら俺らで食っちまうか」

　バァン！

　勢いよく車のドアが開く。

「仕方ありませぬね、財布は返してや……ぐにににに！」

　頬を思いっきりつねられるマヨから財布と車の鍵が没収される。

「オラ、食堂行くぞ」

　松葉杖を持ち直して歩き出すカリオに、マヨがついていく。

「今痛かったので多めにチョコください！　カリオより多く！」

　◇　◇　◇

　アオキシティ、モッツァ邸。

「今日の会議は中止？」

　レイラは少し驚いた様子で、そう報告したバジルを見る。

「あれだけの戦闘に参加されたすぐ後ですから。先方もお嬢様のお体を気遣ってくださり、日程を再調整してくださるとのことです」

「でも、私一人の都合で――いえ、ごめんなさい」

　バジルはレイラに優しく微笑ほほえむ。

「今回の件に関して、近隣の住民の方々や協力企業の皆様など、多くの方からお礼の言葉を頂いております。先方のご厚意に甘えて、今は少しお休みしましょう。お嬢様は十分じゅうぶん、モッツァ家の誇りと呼べる程のご活躍をされてますよ」

「それは……少し恥ずかしいわ」

　ソファに座るレイラは、光の差し込む窓の外を見やる。

「……爺やは他に傭兵ようへいの方と仕事をしたことはあるの？」

「他に三回程。色々な方がいらっしゃいますよ」

「そのようね……」

　レイラは昨日の戦いを思い出す。カリオ・ボーズ、ニッケル・ムデンカイ、リンコ・リンゴ、メロ・ユーバリ。

「……昨日は勉強になりましたわ」

　バジルが紅茶の入ったティーカップを差し出す。レイラはそれを一口飲むとふぅっと小さく息を吐く。

「……傭兵を雇うときは毎回模擬もぎ戦が必要ですわね」

（ダンス・オブ・バトルオジョウサマ　おわり）

（バギー・バギー・ディザスターへ続く）