その大陸は一国が治おさめるにはあまりにも大きすぎた

　穴だらけの統治とうちはやがて怒いかりを生み、戦火を招まねく

　その争あらそいはたった一つの季節きせつの中で終わった

　それでも幾多いくたの無辜むこの命いのちが焼やかれ

　痛いたみは幾千幾万いくせんいくまんの胸むねを穿うがった

　失ったものは帰っては来ない

　それでも彼らは歩き続けていく

　◆　◆　◆

　――マヨ・ポテトが地上艦「レトリバー」に保護ほごされた時点より二年前。

　テエリク大陸東部の町、ホシノタウン。

　分厚ぶあつい雲は酷ひどく濃こい鈍色にびいろをしていた。重おもたく、強い雨が、びちゃびちゃと音を立てて降ふり注ぐ。

　雨粒あまつぶが降って来る空の反対側、地上のあちこちからは炎ほのおと煙けむりが立ち上のぼる。希望きぼうの一欠ひとかけらも感じさせない暗い情景じょうけいが一帯に広がっていた。

　一機のタンデムローター式大型ヘリが、その上空を飛ぶ。大きく開いたサイドドアから、二機のビッグスーツが瓦礫がれきだらけになった町を見下ろす。両方ともアトリー社製の「コイカル」という名前のモデルだ。二機は黒く塗装とそうされている。

「酷ひでえなコイツは」

　そのうちの一機のコックピットで、ショートアフロのがっしりとした体格の男――ニッケル・ムデンカイは顔をしかめた。

「静しずかすぎない？　戦闘せんとうは終わったの？」

　もう片方のコイカルのコックピットで、赤いモヒカンヘアーの女性――リンコ・リンゴは、血を流す人々が横たわる眼下がんかの町を沈痛ちんつうな面持おももちで見つめる。彼女の乗ったコイカルの、頭部前面の円形アイカメラが赤く光った。

　傭兵稼業ようへいかぎょうを営いとなむ地上艦「レトリバー」のクルーであるこの二人は、火急かきゅうの依頼を受け、隣町となりまちからホシノタウンへ飛んできた。

　この町、そして周辺のいくつかの町は、少し前までケーワコグ共和国軍の支配下しはいかにあった。大陸中部にある首都が、西側より進行してきた反乱軍に占拠せんきょされたこと――実質的じっしつてきな共和国側きょうわこくがわの敗戦はいせん―――を受け、より東の都市・町では残りの共和国側戦力の解体かいたい・吸収きゅうしゅう・掃討そうとうが進められていた。

　反乱軍と雇用契約こようけいやくを結んだレトリバーは、数々の任務を遂行しながら東へ進んでいたところ、共和国軍の大半が撤退てったいしたはずのホシノタウンにて、戦闘が発生したとの報しらせを受けた。

「ブリッジ、近くに動ける医療いりょうチームがいないかすぐに確認してくれ。企業きぎょうのでも反乱軍のでもどこのでも構わん。……壊滅状態かいめつじょうたいだ、数を数えることすらままならねえ」

　通信を行うニッケルの横で、町を見ていたリンコが声を上げた。

「……！！　ニッケル！　一機無事そうな機体がいる！」

「動いているのか！？」

　ニッケルがそう聞くと、リンコは自分のコックピットのメインモニターに映る映像を、ニッケルのコックピットのサブモニターに送信する。

　ニッケルは送られてきた映像を凝視ぎょうしする。共和国軍が好んで用いる白色に塗装された機体。機種はおそらくホージロ社製の「クロジ」。その右手には青い刃が光るビームソード。

（……銃は装備していない。戦いで喪失そうしつしたか。珍めずらしい青色の刃は気にはなるが……）

「どうする？　ニッケル」

「……ヘリはここで待機させて、ビッグスーツで近づこう。慎重しんちょうにな」

　二機はヘリから飛び出し、地上に降り立つ。ニッケルはビームライフル、リンコはビームピストルを構える。周囲に伏兵ふくへいの類たぐいがいないか、慎重しんちょうに注意を払いながら歩を進めていく。

　やがて二機は白いクロジの百メートル前方まで近づく。青く光るビームソードを握にぎったクロジは動かず、少し俯うつむいているようにも見えた。ニッケルはクロジに銃口を向けて構え、通信を試こころみる。

「そこの白いクロジ。俺達二機は反乱軍に雇われた傭兵だ。この町で戦闘があったと聞いて偵察ていさつに来ている。そちらの所属とこの状況について知っていることを教えてくれないか」

　白いクロジは微動びどうだにしない。ニッケルは少し考えると、構えていた銃を地面に置いて、両手を上げる。リンコにも同じようにするよう合図する。二人のコイカルには他にも武装があるため、これで完全な丸腰まるごしというわけではないが、出来る限りの範囲はんいで敵意てきいがないことを伝えようとする。

「俺達は反乱軍と契約しているが、アンタが共和国側の人間だとしても理由なく戦やりあうつもりはない。さっきも言った通り依頼内容は偵察。アンタを殺して報酬ほうしゅうが増えるワケでも――」

　ニッケルが説得しようと話している途中で、不意に白いクロジはビームソードの電源をオフにし、青い光の刃やいばが消える。

（……！　やけに聞き分けがいいな……いや、敵意がないのは助かるが）

　ニッケルとリンコの口からふぅ、っと安堵あんどの息が漏もれた。

　……二人のコックピットのスピーカーから、クロジのパイロットの音声が聞こえてくる。

「……こちらケーワコグ共和国陸軍第二機動兵機小隊所属りくぐんだいにきどうへいきしょうたいしょぞく、カリオ・ボーズ准尉じゅんい。当方にあなた方と戦闘する意思はない」

　若い男性と思われる声が続く。

「……町の中で倒れている共和国軍機は俺が破壊したものだ。繰り返しになるが俺に戦闘の意思はない。そちらが反乱軍であるならば投降とうこうする――この場で処刑しょけいしたいのであればそれも受け入れる」

　リンコの顔に戸惑とまどいの色が浮かぶ。スピーカーから聞こえる声は酷く淡々《たんたん》としている。辺あたりに転がる数機のビッグスーツの残骸ざんがい。そしてここに着くまでにもヘリから何体か破壊された機体を見かけている。それら全てがこのパイロットの仕業なのか。しかし、彼は戦闘後にも関わらず興奮こうふんしてはいない。それどころか――その声は全てを諦あきらめているかのように暗く沈しずんでいる。

「――ただ……もし、聞いてくれるのなら、頼たのみたいことがある」

　スピーカーからまた声が聞こえる。

「――弔とむらって欲ほしい人がいる」

　ニッケルは思わず目を丸くする。その言葉のすぐ後に、目の前のクロジのコックピットハッチが開き、パイロットが姿を見せたのだ。

　――一人の女性の亡骸なきがらを抱かかえて。

　冷たい雨は音を立てて降り続ける。

　涙で流しきれなかった悲しみはそれでも消えず、町を鈍色に沈めていた。

（マヨ・ポテトの災難EX①　へ続く）