◇　◇　◇

　キョァアアア！！

　甲高かんだかい咆哮ほうこうが大地と空を震ふるわせる。鋭するどい角つのと爪つめ、蝙蝠こうもりのような翼つばさを持った巨大なトカゲのような顔をした生物――ワイバーン。十五メートル近くあるその巨体の胸を、ビームが貫つらぬいていた。

　ビームを撃ったビッグスーツ、コイカルのコックピットでニッケル・ムデンカイはふぅ、と息を吐く。

「ったく手こずらせやが……うお！？」

　ニッケルはビームライフルを構え直す。ワイバーンは胸にあいた穴から紫色むらさきいろの血を流しながらも、咆哮を上げながらニッケルのコイカルに噛かみつかんと首を伸のばしてくる。

「この！」

　ワイバーンの横からカリオ・ボーズの乗ったクロジが、ビームソードで斬りかかる。

　真っ向！

　縦たてに振ふり下ろされた斬撃ざんげきが、ワイバーンの首を斬きり落とす！　即死そくししたワイバーンがうつ伏ぶせに崩くずれ落ちると同時に、カリオはニッケルの隣となりに着地する。

　キョァアアア！　キョァアアア！

　二人の前方から、先ほどの個体より一回り小さい二匹のワイバーンが飛来ひらいする！

　ガァン！　ガァン！

　独特の発射音と共に放たれた、緑色のビームが二匹のワイバーンの胸を貫く！　心臓を貫かれた二匹のワイバーンは即死し地面に墜落ついらく、砂埃すなぼこりをあげながら二十メートルほど滑すべって行き、そのまま動かなくなった。

「よし、片付いたね」

　二匹のワイバーンを仕留めたのは、カリオとニッケルのいる位置より一キロメートルほど離はなれた位置で、ビームスナイパーライフルを構えるもう一機のコイカルだ。そのコックピットでリンコ・リンゴはゆっくり息を吐いて体の力を抜いた。

「レトリバー、ワイバーン九匹の掃討そうとうは完了した。クライアントへの連絡を頼たのむ。……ああ、そうだ。クライアントの確認が終わるまで俺達はここで待機する」

　ニッケルがレトリバーのブリッジへ任務完了にんむかんりょうの報告を入れる。

　レトリバーの三人の傭兵ようへいが請うけ負ったのは、テエリク大陸の東部、キクチシティの自治体からの依頼だ。街の近くで目撃されたワイバーン九匹の討伐とうばつ。それが任務の内容だ。

「すぐ近くにいるんだよね？　クライアントさん」

　リンコは周囲の安全を確認すると、脳波のうはコントロールをオフにする。自身の体が動くようになると、両手を上に上げて大きく伸びをした。

「俺らの動きが把握はあくできるくらいの場所にはいるだろ。雇やとった傭兵が前金だけぶん取って逃げやがったらたまったもんじゃねえしな」

「私ら信用ないね～」

「照てれるよな」

　ニッケルも笑いながら脳波コントロールをオフにし、水筒すいとうを手に取って水を一口飲む。

「……む」

「……？　カリオ、どうした？」

　動きを止めたニッケルのコイカルの横で、カリオはクロジの腕うでを片方かたほう、ぐるぐると回す。

「む。ちょっと動きが悪いかもしれん。俺のクロジ」

「マジか。ワンオフ機やら億単位おくたんいの賞金首しょうきんくびやらとの激戦続きだったからなぁ……ガッツリ見てもらった方がいいだろ」

「タックに頼たのんでみるか……でもあまり傷いたんでいるようだったら金が足りねえかも」

　少しクロジの調子を確認した後、カリオも脳波コントロールをオフにして休息を取る。十分も経たないうちに、クライアントの地上艦と、護衛ごえいの車列しゃれつが現場に到着とうちゃくした。

　◇　◇　◇

「達成報酬たっせいほうしゅう、確かに受け取った」

「ありがとうございました。これほどスムーズに対処たいしょしていただけるとは」

　レトリバーの応接室おうせつしつ、艦長かんちょうのカソック・ピストンはクライアントのキクチシティ自治体職員じちたいしょくいん、ノヒト・ヤクバと握手あくしゅを交わす。

「もう一度、そちらの街に寄港きこうしてもいいかい？　クルー達を労ねぎらってやりてえんだ」

「もちろんですとも。いくつかおいしいお店を紹介しょうかいしますよ」

　無事に後処理あとしょりも終わり、応接室で歓談かんだんするカソックとノヒトの横に、クルーカットの長身の男が微動びどうだにせず立っている。

「エンブン、おまえもどこかオススメの場所はないか」

　ノヒトに声を掛けられたその男――エンブン・トリスギは小さくため息をつくと、無愛想ぶあいそうに答える。

「すみません。業務関係ぎょうむかんけいで立ち寄る場所以外、特に遊びに行ったりすることもないものでして」

　冷たい調子の声に、カソックは少し戸惑いの表情を見せる。慌あわててノヒトが声を落として、謝あやまる。

「申もうし訳わけございません。エンブンの奴、優秀ゆうしゅうな人間ではあるのですがどうも礼儀れいぎを忘わすれることが度々《たびたび》ありまして……」

　カソックはノヒトがそう話すのを聞くと「気にしてないよ」と声をかけ、慌あわてる彼を落ち着かせる。

　応接室の近く、任務を終えてシャワーを浴びたカリオは自室に戻ろうと廊下ろうかを歩く。途中でうろちょろしていたマヨ・ポテトが合流、手に持った枝えだの先にマキグソの形のオブジェが取り付けられた玩具で、カリオを突つっつきながらついてくる。

「このおもちゃ、ここの街にも売ってますかねカリオ」

「そのウンコ増やす必要ねえだろ……買わねえからな」

　タオルを首にかけたカリオは、やや引き気味でツッコミを入れる。

　カリオ達の前方、応接室の扉からカソック、ノヒト、エンブンが出てくる。カリオはクライアントのノヒト達に会釈えしゃくした。

「夕飯は街で食おう。ノヒトさんが上手い店を教えてくれた」

「わかった、俺は少しだけ部屋で寝ねる」

　カリオとカソック、ノヒトが会話をする様子を、マヨが下から見上げている。

　そのマヨの顔を見たエンブンは驚おどろきのあまり目を丸くしてしまう。

（まさか……こんなところで！？　いや……特徴とくちょうが一致いっちしているだけで別人の可能性もある）

「すみません。三区の工事の件で急な連絡が来ていますので少し外します」

　平静へいせいを装よそおい、そうノヒトに伝えると、エンブンは彼らから数メートル離れて通信端末つうしんたんまつでテキストを打ち込む。

（……重要標的じゅうようひょうてきのリストを確認したい。対象を発見した可能性がある……子供、性別はおそらく女、黒髪くろかみ……）

（マヨ・ポテトの災難EX②　へ続く）