◇　◇　◇

「んあ……」

「マヨちゃん、眠ねむかったら寝ねてもいいのよ。私が見てるから」

　枕まくらを抱かかえてベッドで寝転ねころがるマヨに、横で座すわるマロンナは優しく言葉をかける。

「……ぶるる！　カリオ達帰って来るまで起きてるです……というか寝られねえです」

「あらま、しょうがないね。じゃ、明日は少しお寝坊ねぼうさんしちゃおっか」

　マロンナはマヨの肩をポンポンと優やさしく叩たたく。

（……平気そうに見えて、子供こどもにはキツイ状況よね。早くカリオ達が解決してくれるといいんだけど）

　◇　◇　◇

「……聞いたか今の」

　ニッケルがリンコに問う。

「マヨ、が……えーと、ちょっと待って、イニスア？」

　二人は緊張感きいんちょうかんが体を伝つたうのを感じながら、後方でカリオとコレスの様子を見守る。

「イニスアの……囚人しゅうじん？」

「お前のような木こっ端ぱでも聞いたことはあるだろう。古代イニスア文明の七人の大罪人だいざいにん……アレは御伽話おとぎばなしの中の話ではなく、現実に存在するモノなのだよ。まあそれ以上説明する気はないが――とにかく」

　コレスはビームライフルの銃口じゅうこうをカリオに向ける。

「エシュル――マヨ・ポテトはこちらに渡してもらう」

「ふざけるな」

　カリオのビームソードを握にぎる手に、無意識むいしきのうちに力が入る。

「……礼儀れいぎも教養きょうようもない若者。あの女といい、お前といい、二年前もそうだったがつくづく度どし難がたいな」

「……てめえ、さっきから言っているのは……ルースのこと言ってんじゃねえだろうな」

　怒気どきのこもったカリオの問いかけに、コレスは再びわざとらしくため息をつくと、言い放った。

「……その馬鹿ばか女の他に誰がいる」

　ドン！

　怒いかりのままに踏ふみつけたカリオのクロジの足が、地面を抉えぐる。土が舞い上がるより速く、カリオのビームソード「青月せいげつ」の一閃いっせんがコレスの機体を捉とらえる。

　袈裟斬けさぎり！

「……！？」

　ビームソードを振ふり切ったカリオは跳躍ちょうやくし、コレスと距離を取る。おかしい。

（手ごたえがない……アイツもノーダメージだ。外した？）

　ガァン！

　「！！」

　遠方から高出力のビームが飛来し、コレスの機体に直撃ちょくげきする。

「――ねえ、撃うってから聞くのもなんだけどさ、そいつがカリオの――二年前のホシノタウンの。そいつなんだよね？」

　コックピットで頭の付近に配置された、狙撃そげき用スコープを覗のぞく明確な殺意さついがこもったリンコの眼めが、次の瞬間大きく見開みひらかれた。

　狙撃ビームの直撃を受けたはずのコレスの機体が、無傷むきずで立っているのである。

「ウソ、当たったはず……！？」

「……！　また面妖めんような！」

　バシュゥ！　バシュゥ！

　ニッケルは舌打したうちしながら、二基のチョークで射撃する。だが、やはりこちらも直撃したにも関わらず、コレスの機体にダメージをまるで与えられていない。

「冗談じょうだんキツイぜ……どういうからくりだ」

「ビームは効きかないのさ。諦あきらめたまえ」

　コレスは口角を上げて見下すように言う。

「この特注とくちゅうの機体――『シトド』には特殊とくしゅな物質で作られた塗料とりょうが使用されていてね。この星のビーム兵器に使われる粒子りゅうしと反発はんぱつする物質だ。撃ってきた君達の武器に使われているラカルン粒子はもちろん、カリオ・ボーズのビームソードに使われている『アマイロ粒子』ともね。つまりシトドにビームで攻撃しても、塗料に接せっする前にビームが弾はじかれ、損傷そんしょうを与えられないということさ」

　そこまで自慢じまんげに語ったコレスは、再び無表情に戻る。

「ビームソードの刃は大量の粒子を纏まとわせたハイパーマイクロボット、エメトで構成されている。ラカルン粒子ではなく、青く光るアマイロ粒子の刃を持つ貴様の剣けんは前者を使ったモノより優すぐれているだろう。だがその切れ味の差もこのシトドには関係ないこと――おっと、お喋しゃべりしている間にちょうどいい時間になったかな」

ドォン！

　爆音ばくおんが荒野に鳴り響ひびく！　音のした方向へカリオ達は注意を向ける。

「おい、あっちは……」

「レトリバーか！？」

　キクチシティの地上艦港から煙けむりが上がっている！

「学がくの無い奴は可哀想だな。貴様きさまらも、治安部隊も。こうも簡単に伏兵ふくへいによる奇襲きしゅうを成功させることが出来るとは」

「おいブリッジ！　ブリッジ！　聞こえるか！　応答しろ！」

　コレスはわざと嘲あざけるような言葉をカリオ達に浴びせ、優越感ゆうえつかんに浸ひたる。ニッケルが慌てて通信を試みるも、大声と騒音そうおんがスピーカーから響くばかりで、中々通信士からの返事が来ない。

「クソッ！！」

　港へ跳とぼうとするカリオ。

　ビシュゥ！

「！？」

　だがそのクロジの足元に、コレスのライフルから放たれたビームが着弾する。

「易々《やすやす》と行かせるわけがないだろう。我々《われわれ》『ドーンブレイカー』と貴様ら愚民ぐみんどもとの違い。とくと味わいながら死ね」

　◇　◇　◇

「向こうから入ってきやがったマズい！」

「待て早く銃を持て！　殺やらなきゃ殺やられるぞ！」

「奥へ逃げろ！　銃じゅう持ってる奴はこっちだ！」

　耳をつんざく警報音けいほうおんと銃声。熱い煙と炎。

　レトリバー艦内は大混乱に陥っていた。最低限の非常時の立ち回りや、銃の扱いなどをクルーは学んでいるが、実際に艦内に乗り込まれたのはこれが初めてであった。

「艦長オヤジ！　まだ出てきちゃダメだ！」

　廊下ろうかに出てきたカソックを、銃を持ったクルーが怒鳴どなりつける。

「マロンナとマヨは！　誰か見てねえのか！」

　カソックが大きな声でそう聞くと、クルー達の顔に焦あせりの色が出る。

「おばさんは食堂で見てねえ……二人ともマヨの部屋か！？　こっちから逆方向だ！」

「モルモかムスターが近いんじゃないか？　アイツらに無線で……うわっ！」

　ダダダダダ！

　全身を特殊装備とくしゅそうびで包んだ数人が、廊下の奥からカソックとクルー達目掛めがけて銃を撃つ！

　今までの旅で最大の危機ききがレトリバーに襲おそい掛かかる。

（マヨ・ポテトの災難⑤　へ続く）