◇　◇　◇

「おおおおお！」

　横一文字よこいちもんじ！　真まっ向こう！　逆袈裟ぎゃくけさ！　逆水平！　逆真っ向！　袈裟斬けさぎり！　逆水平！　　　　

横一文字！　袈裟斬り！　逆袈裟！　袈裟斬り！　逆真っ向！　真っ向！

　カリオは連続でいくつもの斬撃ざんげきを、コレスのシトドに浴あびせる。

「……ふむ、私としても想定以上そうていいじょうにいい性能だなこれは」

　だが、シトドの装甲そうこうには小さく焦こげ目がついただけで、殆ほとんどダメージを与えることが出来ない。コレスはその防御力ぼうぎょりょくに満足した様子で、愉快ゆかいそうにカリオが攻撃してくるのを眺めている。

「カリオ！　そいつは後回あとまわしだ！　先に周りの白クロジを……」

　バシュゥ！　バシュゥ！　バシュゥ！

「！！」

　カリオに呼びかけるニッケルのコイカルに向かって、複数の白いクロジがビームライフルを連射する！　ニッケルはシールドをかざしながら、後方へ蛇行移動してこれを凌しのぐ。一方、攻撃した側である白いクロジ達も同じように後ろへ下がっていく。

「逃がさない！　……ってヤバッ！」

　引いていく白いクロジ達を狙撃そげきしようとしたリンコが、スコープから目を離し、後方へ飛び退く。

　ドドォン！

　直後、先ほどまでリンコがいた場所にミサイルが着弾した！

「遠距離兵装えんきょりへいそうの後詰ごづめ……！　こんな時に！」

　リンコは遥はるか前方を見やる。彼女達がいる主戦場しゅせんじょうより二キロメートル離れた位置から、ミサイル砲台ほうだいを複数搭載ふくすうとうさいした武装地上艦ぶそうちじょうかんが一隻いっせき、攻撃してきたのだ。

「随分戦力持ってるなおい！　このままだとレトリバーが……！」　

　逆袈裟！　袈裟斬り！　横一文字！

（コイツは、コイツだけは！）

　何度斬りつけてもシトドの装甲そうこうを満足に傷つけることが出来ない。痺しびれを切らしたカリオはビームソードの柄つかを充填部じゅうてんぶに接続せつぞく、〝納刀のうとう〟して一呼吸置ひとこきゅうくと、強く踏ふみ込んで〝抜刀ばっとう〟する。

　ギャギギィン！

　宙ちゅうに三本の青い閃光せんこうが大の字に走る！　ウキヨエ流居合術いあいじゅつ・一瞬三斬いっしゅんさんざんダイモンジ！

「……それがウキヨエ流とかいう流派りゅうはの剣術けんじゅつか」

　――コレスの乗ったシトドは、ダイモンジの三つの斬撃を胴体どうたいに直じかに受けてなお、無傷でいる。

（クソ……クソッ……コイツだけは……コイツだけは！）

　個人の戦闘技術という点では、コレスよりカリオの方が圧倒的あっとうてきに上である。シトドに施ほどこされた塗料とりょうの技術は、その実力差を易々《やすやす》と覆くつがえすものだった。カリオが斬りつける度たびに、塗料と接触せっしょくしたビームソードの刃やいばが歪ゆがみ、宙に粉状こなじょうの青い光が舞う。

「コレスさん、標的ひょうてき――エシュルの確保かくほに成功。敵艦から退避たいひします」

「よろしい。最後まで抜ぬかりの無いように」

　部下からの通信で報告を受けたコレスは、カリオの斬撃をシールドで受けると、ビームライフルでカリオのクロジを殴なぐりつけた。

「ぐっ！」

　クロジの頭部を殴られ、カリオは尻しりもちをつく。

「もう時間稼かせぎの必要はなさそうだ。お前みたいな奴の相手は疲つかれる。これに懲こりて二度と私に関かかわらないでもらいたいね」

「てめえ、マヨを……」

「殺しはしないさ。お前と違ちがって使い道があるんだ。じゃあな」

　コレスは円筒状えんとうじょうの物体を軽く投げる。その物体から大量の白い煙けむりが発生する。煙幕えんまくだ。

「コレス！　待て！」

「待てカリオ！　レトリバーに仕掛けてきた敵が動いている！」

　呼び止めるニッケルの声に、カリオは動きを止める。歯を食いしばり、溢あふれそうになる激情げきじょうを抑えつけながら、レトリバーの方へと向きを変える。

「レトリバーの近くから離れていく艦かんがある！　アレを追わねえと――」

「――ニッケル……ニッケル！　すまねえ、すぐ応答できなくて！」

　焦あせりを隠かくしきれないニッケルに、ようやく通信士から返事が返って来る。

「インコ！　無事ぶじか！　すまねえ俺達がいながら」

「ニッケル……すまねえ、すまねえ！」

　通信士――インコは無精ぶしょうひげの生えた顔を涙なみだでぐしゃぐしゃにしながら、マイク越しにニッケルに話しかける。

「モルモとハリネが……死んじまった……銃で、撃たれて、血止まんなくて……！　怪我けが人も沢山出て……ヤムさんと医療いりょうスタッフが治療ちりょうしてくれてるけど、どうなるかわからねえって……おばさんも危ないかもしれねえんだ……」

「おばさんって、マロンナおばさんか！？」

「マヨと一緒の部屋にいて……守ろうとしたんだと思う……部屋に駆けつけた時は血まみれで……マヨはもう、いなくて……マヨまでいなくなって、クソッ」

　インコがすすり泣きながら必死で絞しぼり出す声をスピーカー越ごしに聞いて、ニッケルの熱あつくなっていた頭が冷ひえていく。回り始めた頭で必死に考える。

「……カリオ、リンコ。追跡ついせきはしない。レトリバーへ戻ろう」

　ニッケルは静かな声でカリオとリンコにそう提案した。

「追わねえのかよ！」

「……」

　カリオの怒声どせいが聞こえてきても、ニッケルは言葉を発しなかった。彼の心情しんじょうを察さっしたカリオは、荒あらい息を整ととのええ直し落ち着こうとする。

「……いや……すまねえ。ニッケルに当たっちまった……でも……マヨは……」

「……コレスとかいう奴やつの言う通り、すぐに殺されることはないだろう。殺すつもりなら今さっき出来たはずだ」

「レトリバーのみんなが気になる……そっちも急がないと取り返しのつかないことになるかも」

　リンコも強い鼓動こどうを抑おさえるように深呼吸して、言葉を絞り出す。　

　――カリオはビーム刃を消すと、柄つかを腰こしの充填部じゅうてんぶに接続する。

「――レトリバーへ戻ろう。もう誰も死なせたくねえ」

（マヨ・ポテトの災難EX⑥　へ続く）