◇　◇　◇

　――未いまだ日は昇のぼらず、二つの月が荒野こうやを照てらす。

　カリオ、ニッケル、リンコ、そして大勢おおぜいのレトリバーのクルーが医務室いむしつの外の廊下ろうかで力なくへたり込んでいた。

　――レトリバー中破。そのクルー、四人が死亡。マロンナ・モンブラを含む九人が重傷で予断を許さない状態。軽傷者多数。

　すぐに行動を起こさなければならない。攫さらわれたマヨ、治療が必要なクルー。だがいつも派手な騒動そうどうになるほどきびきび動く、陽気ようきな連中も今回ばかりは完全に打ちのめされ、俯うつむいていた。

「……」

　カリオは立ち上がって医務室に入り、マロンナの横たわるベッドの横でしゃがむ。自分の顔と同じ高さにあるカリオの顔に向かって、マロンナはか細い声で話す。

「ごめん、私、あんな雑魚ざこに……ドジっちゃって、油断して……もう一人、いたのに、気づかなくて、わき腹に、食らっちゃって……マヨちゃんが」

「必ず助け出す」

　カリオは小さく、しかし力強く答えた。

「おばさんも助ける」

「少しばかり、気力は残ってたか」

　後ろからした声にカリオが振り向くと、艦長のカソックが立っていた。その腕うでには血の付いた包帯が巻かれている。

「キクチシティが近くの街に救援きゅうえんを要請してくれた。何隻なんせきか医療船いりょうせんを派遣はけんしてくれる。いくつかの病院も必要であれば、入院を受け付けてくれるそうだ。船が来るまで二時間ほど……ヤム、怪我けが人はそれまで持ちそうか？」

「ああ」

　カソックに対して船医せんいのヤムは即答そくとうした。

「……ニッケル、リンコは動けるか？」

　廊下に向かってカソックが声を投げると、二人は顔を上げた。

「やれるぜ」

「やれるよ」

　カソックは二人の声を聞き、再びカリオの顔を見ると、話し始めた。

「――仕事の依頼いらいが来ている。内容は『拉致らちされたマヨ・ポテトの救出』と『その実行犯である〝ドーンブレイカー〟首領しゅりょう、コレス・Tテロール・アクダマの討伐とうばつ』、報酬ほうしゅうは二十億テリ」

「……！！」

　三人は目を見開いて驚おどろく。カソックは続ける。

「依頼人はカミヤシティ市長、トロン・ボーン。救援の地上艦に乗ってこちらまで来るそうだ。より詳くわしい話はその時だとさ――俺も正直このタイミングでこの依頼は戸惑とまどっている。だが……無視むしはできない」

「……だな」

　カソックの話を聞いたニッケルが顎あごを触って考える。

「……依頼を出すまでの動きが早すぎる。コレスとかいう奴に関して何か知っているな」

「……マヨについても何か知ってるんじゃない？　喋しゃべってもらおっか、無理やりにでも」

　いつになく目をぎらつかせながらリンコが拳こぶしを合わせる。

「カリオ」

　少し心配そうな表情で、マロンナはカリオの名前を呼ぶ。

「……らしくねえよ、そんな不安そうな顔は。マヨの事は俺らがなんとかする。だからおばさんは一刻いっこくも早く怪我治してくれ。副料理長のブナの料理は、調味料かけ過ぎで健康に悪い味がするからよ」

　カリオが真顔で冗談じょうだんを言うのを聞いて、マロンナは弱々しく笑みを作る。

「カリオ」

　今度はニッケルがカリオに声をかける。

「……大丈夫か？　今、一番辛つれえのはおまえのはずだ」

　リンコも心配そうな視線をカリオに向ける。カリオは表情を変えないまま答えた。

「……大丈夫さ、それに一番なんてこたぁねえ。みんなも辛つらいのにウジウジしてもいられねえし、依頼人が到着とうちゃくしたら大仕事だ。俺なりに気合は入れるよ。」

　――少し無理をして答えた。正直参っていた。二年前、俺から大事なモノを奪うばって言った畜生ちくしょうが今、また俺から奪っていった。

　ガキの頃から修行して、必死でモノにした剣術けんじゅつで、斬きっても斬ってもアイツは平然としてて、俺を笑っていた。

　なあ、何でこんなことになったんだ？　マヨも、ルースも何も悪いことしちゃいない。痛い目を見るのは人殺ひとごろしの傭兵ようへいの俺でいいじゃねえか。

　どこか間違えたのか？　どうすればよかったんだ？

　――どうすればマヨは攫われずに済んだ？

　――どうすればルースは死なずに済んだ？

　頭と胸の奥でリフレインする問いに誰も答えてはくれない。

　前を塞ふさぐ暗闇を斬きり裂さいて進むしかない。

　◆　◆　◆

（マヨ・ポテトの災難EX⑦　へ続く）