◆　◆　◆

「聞こえたか今の」

　駐屯地ちゅうとんちにも爆音は届いていた。ルースとの通話を終えて、携帯端末けいたいたんまつをポケットにしまったカリオは、音のした方を見やる。

「……さっき言ってたレーダーに映っていたってのはどこだ！」

「え！？　防壁ぼうへきの南側――」

　一人の兵士がコックピットの兵士に叫んだその時――

　ドォン！

　耳の奥を金槌かなづちで叩くような爆音ばくおんが、格納庫かくのうこにいる兵士たちを襲おそう。同時に壁を爆風ばくふうが突き破り、天井てんじょうが崩くずれて落ちてくる。

「！！」

　突然の出来事になすすべなく、カリオは突風とっぷうに吹き飛ばされた。

　◆　◆　◆

「着弾ちゃくだん確認しました」

　ホシノタウンの南側の荒野こうや、地上艦ちじょうかんのブリッジでコレス・Tテロール・アクダマとエンブン・トリスギは部下から報告を受ける。

「いいんですか？　あの町、潰つぶしても」

「〝エシュル〟を確保した後でならな」

　シートに座り頬杖ほおづえをつくコレスは、隣となりで立つエンブンにそう答えた。

「反乱軍が到着とうちゃくした時に、我々の動向をあまり掴つかまれたくない。殺せるものは殺して壊こわせるものは壊して去る」

　ドォン！

　コレスの乗る地上艦からロケット弾が発射される。十秒ほどすると、再びホシノタウンから爆音が響ひびいた。

「身を隠かくすために離はなれた街にこれから戻ることになるとは、二度手間極まりないな」

「部下に任せては？」

「エシュルは最重要の標的ひょうてきだ。自分の目で確かめないと気が気でなくてね。車の準備は出来ているな？　エンブン、ここは任せる」

　艦の指揮しきをエンブンに任せると、コレスはシートから立ち上がりブリッジから退室たいしつしていく。

　◆　◆　◆

「……ぐ、あぁっ、げほっ」

　強い耳鳴みみなりが頭をつんざく。どちらが上か下かもわからず、カリオは体をごろごろと転がして咳せき込む。背中と肩の痛みに顔をしかめながら、起き上がろうと懸命けんめいに手足を動かす。

　肩で息をしながら、なんとか目を開ける。舞う粉塵ふんじんが霧きりのように立ち込め、まるで何も見えない。

「クソッ、カボチ……ゴーヤ……ユーリ……カラワ……クソッ、誰か返事出来ねえか」

　粉塵に覆おおわれた空間には、カリオのしゃがれた声しか響かない。カリオはまた咳き込むと大きく息を吸って吐くのを繰り返す。そしてもう一度、今度ははっきりした声で呼びかける。

「誰か！　動ける奴は――」

「カリオか！？　無事か！？　こっちだ！」

　声のした方へカリオは反射的に走り出す。

「ユーリか！？　おまえ怪我けがは――」

　カリオは言いかけて止まる。粉塵の中から見えてきたのは仲間の兵士であるユーリと――頭から血を流し、事切こときれたカボチの姿だった。

「チクショウ、目を開けたら、カボチが……顔の形、変わってて……」

　ユーリは今にも泣きだしそうな顔と声で、感情のまま言葉を吐き出す。

「カボチ、おいカボチ！！　そんな、おい！」

　カリオは我われを忘れ、動かなくなったカボチの肩を揺ゆする。だが、いくら呼びかけても、その開いたままの目に再び光が宿やどることはなかった。

　「カリオ……カリオ……！」

　離れた場所から呼ぶ声がする。その方へ向くと瓦礫がれきの下敷したじきになったゴーヤがカリオの名前を呼んでいた。

「おっさん！　今なんとかする！」

「違ちがう！　ごほっ……カリオ！　お前のビッグスーツが見えるか……アレに乗れ！」

　カリオはゴーヤの視線しせんの先を見上げる。白いクロジが辛かろうじて大きなダメージを受けずにハンガーに立っている。

「そんなこと言っている場合かよ！」

「俺を助けようとすることの方がそんなことだ！　この一発では終わらねえ――」

　ドォン！

　ゴーヤが言い終わるより先に、さらに爆音が響く。この格納庫ではない、どこか町の中に着弾したようだ。

「クソッ　まだ撃って……！」

「ここはもう崩くずれる！　外ではしゃいでいるクソどもをぶった斬って来い！　俺の――」

　ガラララ！

　二発目の攻撃の振動しんどうで、格納庫の天井が崩れ落ちてくる！

「俺が作った、おまえのクロジ――」

　落ちてきた天井は容赦ようしゃなくゴーヤを押し潰つぶした。ユーリが咄嗟とっさにカリオの襟首えりくびを掴つかんで引き寄せると、カリオがいた場所に巨大な瓦礫が落下した。

「クソッ……クソックソックソッ！」

「カリオ……ビッグスーツで出よう」

　叫ぶカリオを、涙なみだをこらえながらユーリが促うながす。

「俺のビッグスーツも生きている。誰が攻めてきてるか知らねえが、生き残りでやれるだけやろう。これ以上はやらせねえ」

　カリオは真っ赤になった目で自分のクロジを見上げる。

　粉塵ふんじんが晴れていく。生き残った兵士達を待つかのように、数機の白いクロジが格納庫が崩れてなお、ハンガーに立っている。

　◆　◆　◆

「砲撃だ！　間違いない！」

　第九技術研究所だいきゅうぎじゅつけんきゅうじょのスタッフ達に緊張きんちょうが走る。マヨはルースの服の裾すそを思わずギュッと握にぎる。

「シェルターに入るぞ！　ルース、遺跡調査部いせきちょうさぶのメンバーは俺が確認するから先に――」

　ダダダダダ！

「！！」

　ジローがルースとマヨに避難ひなんを促そうとしたその時、研究所の入り口側から発砲音はっぽうおんが響いた。

　――入り口では数人の研究所スタッフが射殺しゃさつされていた。小銃しょうじゅうを装備そうびし戦闘服せんとうふくに身を包んだ数人の歩兵ほへい達が押し入る。さらにその集団の中から一人、ロングコートを着たブロンドヘアーの、眼鏡めがねをした男――コレスが姿を現す。

　「世話役せわやくの女の情報はエンブンから聞いているな？　エシュル本人とその女は生きたまま捕とらえろ。他は殺せ」　

（マヨ・ポテトの災難EX⑫　へ続く）