◇　◇　◇

「妹の意識が濃こくなった。どうやら上手くいったみたいですね」

　基地きちの外で光の竜巻の勢いを抑おさえていたシャマスは、ふぅっと息を吐いて、竜巻の方へかざしていた両手を下ろす。

「……と、いい感じに収おさまりそうなので今日は僕達、喧嘩けんかするのはやめておきません？　バトルポメラニアンさん……ってアレ？」

　ボンに話しかけたつもりのシャマスだが、彼がそこにいないことに気づく。

「あらら……ひょっとして犬さんもこの中飛び込んじゃったか。まあだいぶ勢いは抑えたから死にはしないだろうし……僕も帰っちゃおっと」

　シャマスが乗るサンデの頭上に、イルタのモノと同様の円盤状の飛行物体が現れる。飛行物体の中へ向かって上昇していくサンデのコックピットで、シャマスはゆっくりと回る巨大な光の竜巻を見つめる。

「――じゃあね、エシュル。この先、僕は君の敵になるか味方になるかまだわからない。もう会うことがないよう、ここでサヨナラしとくよ」

　◇　◇　◇

　プルツ・サンデの格納庫の外では、ビームライフルとシールドを装備した小柄こがらな白いビッグスーツ「シトド」が六機、扉の前方で待ち構えるように立っていた。その内の一機のコックピットで、コレスは格納庫の搬入口を苛立いらだちながら睨にらみつける。

　やがて、その中から一機のビッグスーツが歩み出てくる。銃じゅうも盾たても持たない黒いクロジ。

「……カリオ、カリオ・ボーズか……！」

　コレスはわなわなと声を震ふるわせながら、目の前の黒い機体の名を小さく口にする。そして叫んだ。

「さっさと死ねよ貴様！！　なんでおまえのような学の無い馬鹿にこうも邪魔されなきゃならんのだ！　そうだおまえのような……おまえのような奴が部下にさえならなければ！」

「なんとでも言え。俺も――俺・達・もお前を勘弁かんべんする気は全くねえ」

　カリオはコレスの怒声どせいを流すと、腰を落としてシトドの集団を睨む。彼の横でマヨも同じように、鋭するどい視線を目の前の敵てきへ向ける。二人の胸に浮かぶのは目の前の男に奪うばわれた、大切な人たちの姿。

「お前は今日、ここで叩たたっ斬きる」

　ドォン！

　地面がひび割れるほど強く踏ふみ込むと、カリオのクロジはシトドの集団へ急接近きゅうせっきんする。すかさずコレスは大きく跳躍ちょうやくし、味方の後方へ隠かくれるように移動する。カリオは手近なコレスの部下の機体目掛けてビームソードを抜刀ばっとうし、斜め下から上へ振り抜く。

（フン、やはり馬鹿！　カス！　ビームソードは効かないと先日の戦いで――）

　味方にビームソードが振り上げられる光景を、蔑さげずむように見ていたコレスの目が大きく丸くなる。

　逆袈裟ぎゃくけさ！

　カリオの青いビームソードが部下のシトドを斜めに真っ二つにする。斬きられたシトドは肩口から下に大きく伸びる切断面を、赤く光らせながら地面に倒れた。これまでカリオが斬り伏せてきた機動兵器きどうへいきたちと同じように。

（……なっ！？　なんだ、どういうことだ！？　私のシトドと部下のシトドの仕様に違いはないはず！　何故ビーム兵器が通じる！？）

　別の部下が慌あわてて、手にしているビームライフルの銃口をカリオに向ける……が間に合わない。カリオのビームソードがライフルの銃身を斬り落とし、勢いそのまま左から右へ高速の横薙よこなぎを放つ。

　逆水平！

　腰から上半身と下半身を切り離され、二機目のシトドが地面に倒れる。

（バカな……何が起こっている！？　以前とは何が違う？　……まさか！　以前との違い、まさか！）

　黒いクロジのコックピットでカリオは残心する。その腕にしがみつくマヨの瞳ひとみが、明るい橙色だいだいいろに輝く。

（エシュルか！？　まさか……シトドの塗料とりょうと反発しそうになるビームソードのエメトを、能力で操作して刃の形を保つよう強引に押し戻しているのか……そうとしか！）

「むう！　女の勘かんが当たりましたね。あの白い変なロボ、カリオのビームソードを邪魔じゃましやがるです。そうはさせねえです」

「初撃から対応するとはすげえな女の勘」

　コレスの推測すいそくの通りだった。マヨは瞳を橙色に光らせ、「青月せいげつ」の刃を構成するエメトがシトドに弾はじかれそうになるたびに、強引にそれ以上の力を加えてシトドの装甲そうこうと接触せっしょくさせていたのだ。

「……ぶははっ！　なんかすげぇなお前。今あのクソヤローがどんな顔してるか見てみたいぜ」

　カリオは意外なマヨの活躍かつやくと敵達の慌てる姿に、思わず笑ってしまう。声に出るほど笑ったのは、ちょっとだけ久しぶりかもしれない。

「よし、しっかり掴つかまってろ。さっきより派手に動くぞ」

　カリオは気を引き締しめなおすと、再び腰を落とし、大地を強く蹴ける。

　マヨは能力を発動しながら、メインモニターに映る光景を見る。凄すさまじい速さで走る青い閃光せんこう。その後ろでぐるぐると回る外の景色。斬られ、切断面を赤く光らせ、スクラップとなって宙を舞まい、落下する敵の機体。

　マヨは瞬まばたきを忘れて見入る。そこには美しさも、怖さも、厳きびしさも、悪辣あくらつさも――「戦い」の――カリオやニッケル、リンコがいつも身を投じている、命がけの戦いの全てがあった。いつも同じ船で共に時間を過ごしていた仲間が、どのように生きているのかが小さな少女の目と胸に焼き付いていく。

　その間、僅わずか数秒ほど。カリオはコレス機以外のシトド五機を全て斬り伏せた。残るは仇敵きゅうてきただ一人のみ。

「こ、こんなことが……こんなことで……」

　不測の事態に、コレスは激しく動揺どうようする。そして怒り狂い、乱れた表情で叫さけんだ。

「なんなんだお前は！　私を敬うやまわず！　恐おそれず！　嫉妬しっとせず！　この私の方が……私の方が上のはずなのに！」

　その叫びと共にコレスは上空へと飛び上がる。そして次の瞬間、シトドの周囲に六角形がいくつも並んだような、紫色むらさきいろの球状のバリアーが現れる！

「そうだ！　私の方がおまえより上なんだ！　私のエシュルを返せ！」

（マヨ・ポテトの災難EX㉗　へ続く）