「あのバリアー、トロンが言っていた別の防御装備か」

　上空のシトドを見上げ呟つぶやくカリオの横で、マヨが少し不安そうに彼の顔を見上げる。カリオはそれに気づくと不敵ふてきな笑みを見せた。

「大丈夫だ。早いとこレトリバーに帰らねえとな」

　カリオはビームソードを充填部じゅうてんぶに納刀する。それを見たコレスは、相手が戦意を喪失そうしつしたのだと思い、にやつく。

「フ、フフン。そうだ貴様が私に勝とうなど――」

　ドォン！

　今日一番強い踏み込みから、カリオのクロジがコレスのシトド目掛けて跳び上がり、突っ込む！　

「ひっ！？」

　驚おどろいたコレスはバリアーの内側で思わずシールドを構える。カリオはお構いなしに抜刀ばっとう、二本の青い閃光せんこうが×字状にコレスのバリアーを斬きらんと宙ちゅうを走る！

　ウキヨエ流居合術いあいじゅつ・一瞬二斬バッテン！

「ぐおお！」

　衝撃でシトドは更に上へ打ち上げられる。強い振動がバリアー越ごしに、コックピットのコレスに伝わる。だがバリアーは破られてはいない。

「クッ、無駄だ！　このバリアーは決して――」

　ブォン！

「！？」

　カリオは素早く納刀し、また抜刀！　再び宙を×字状に、青い閃光が走る！

　一瞬二斬バッテン！

「がぁ！？」

　球状のバリアーの表面が、石を投げ入れられた水面のように揺ゆらめく！

　ブォン！

「ぐおぉ！？」

　一瞬二斬バッテン！

　三度目のバッテンを受けたバリアーが激しく揺らめき、変形する！　もはや形を保ってはいられないようだ。

「や、やめろ！　やめ――」

　ブォン！

「あ……」

　一瞬二斬バッテン！

　ビキィン！

　四度目のバッテン。×字の光を受けたバリアーは、ついに独特どくとくの弾はじけるような音を出して消滅しょうめつ！　斬撃ざんげきはそのままシールドごとシトドの左腕を断ち切る！

「ギャアアア！」

　シトドの損傷そんしょうのフィードバックで、コレスの左腕も切断される。傷口から血が噴ふき出すとともに、コレスを激痛が襲おそい、彼は思わず叫ぶ。

　バリアーを失い、激痛のあまりまともな防御態勢もとれないコレスのシトド。そこにカリオは、五度目の居合を放つ。

　◆　◆　◆

「この船で傭兵ようへいやってくれるんだってな」

　ホシノタウンを出て一週間ほど経った頃。地上艦「レトリバー」で傭兵の仕事をすると決めたカリオが、格納庫上階のキャットウォークで涼すずんでいると、チーフメカニックのタック・キューが話しかけてきた。

「ほれ飲めよ、えーと、なんだ？　入社祝い？」

「会社ってナリじゃないだろこの船……いや、ありがとう」

　タックに缶コーヒーを渡され、カリオは気の抜けた顔でそれを口に含む。

「でもよ、いいのか？」

「ん？」

「勝手に艦にアンタのビッグスーツ持ち込んでおいてなんだけどよ、あの町の知り合いには、もう戦うのはよしとけって言われたりしたんだろ？」

「……ん－」

　カリオは天井を見上げる。

　もし、自分の人生から「戦い」を捨てるのなら、今がその時だろう。この先誰も殺あやめず、慎つつましく生きる。過去の罪はいつまでもついて回るだろうが、これ以上の咎とがを積み重ねるよりかはマシなように感じる。

　けれども、胸の奥でずっとつっかえているコトがあった。

　結局、ホシノタウンでの戦いではルースや仲間達を救う事が出来なかった。だったらあの日の戦いは、無駄だったのだろうか。もし――もし〝戦う事すら出来なかった〟としていたら、何かが変わっていただろうか。

　自分の意志で戦う。誰かの命令で戦う。

　戦ったから救えた。戦っても守れなかった。

　戦える。戦えない。

　この一週間、カリオの頭の中をずっと「戦い」が巡っていた。

　誰かが戦わなければならない、命を懸けて手を血で汚さなければならない時があるのなら――

　――その損な役回りは俺がやる。

「……どうも俺は、町のみんなが思ってるほど性格のいい奴じゃなかったみたいでな」

「ほう？」

「確かにもう戦うなとは言われたんだけど、この一週間戦いのコトばかり頭から離れねえ」

「なおさらヤベエじゃん。俺でもちょっとやめといた方がいいんじゃないかと思うわ」

「大丈夫さ」

　少し心配そうな表情で見てくるタックの横で、カリオはもう一口コーヒーを飲む。

「ここの二人の傭兵、ニッケルとリンコって言ったか。昨日は戦中のどさくさに紛れて人身売買を企んでたグループを叩たたきのめしてたんだろ？」

「おう」

「そういうのを見たり聞いたりしてるとさ、落ち着かねえんだ。脈が早くなって息が止まるような感じがして――戦えるなら戦いてえって。座して待つ、なんて耐えられなくてよ」

「……やっぱヤベエじゃん。心のケアがいるだろ」

　カリオは残りのコーヒーを飲み干す。

「空き缶は――」

「食堂のゴミ箱に捨ててくれ……あ、そうだ」

　タックは空き缶を捨てに行こうとするカリオを引き留め、ハンガーに立つカリオの白いクロジを指さす。

「まあ心のケアは本当にヤバくなった時にするとして……機体、白のままでいいか？　いやほら、おまえのも黒くしたら三人の傭兵全員が黒い機体で揃そろう。そういうのよくねえか？　あ、でも白の方が好きなら全然それで構わねえからよ」

「……」

　カリオは白いクロジを見つめる。共和国軍が好んで用いた白いクロジ。

　仲間だった兵士達と揃いの色

　自分から大切な人達を奪っていった奴らが揃えていた色

　人を殺した時に乗っていた機体の色

　小さな頃、憧れていた人達が見せてくれた写真に写っていた機体の色

　カリオは空になったコーヒーの缶をまた口に付けて、中身を飲もうとする。さっき全部飲んだことを思い出して口から缶を離すと、タックに答えた。

「――そうだな。俺のも黒く塗ぬってくれるか？」

　◇　◇　◇

　ブォン！

　五発目――先の四発より更に速く、二本の閃光が流星のように走る。

　ウキヨエ流居合術・一瞬二斬バッテン。

「し、死にたくな……うあああああ！！」

　無防備となっていたシトドに、×字の斬撃が直撃する。

　ギャギギィン！

　斬撃は容赦なくシトドを斬り裂き、バラバラにする！

「あああああああ！！」

　コックピット内でド派手に血飛沫ちしぶきを上げながら、体を引き裂かれるコレス。その断末魔の叫びと共に、シトドはバラバラになりながら爆散する！　炎を纏まとったシトドの残骸が、地上へと落ちていく。

　欲望のままに、数多あまたの人々を傷つけた「ドーンブレイカー」首領しゅりょうは、髪の毛一本すら残さずに、この大陸から今、消滅した。

　シトドの残骸の落下と共に、カリオのクロジは地上へと降り立つ。周囲を赤い火の粉が舞い、辺りを赤く照らす。仇敵きゅうてきを打ち倒したカリオは緊張が解け、思わず遠くを見るような目になり、放心状態になる。

「……カリオ」

　横から聞こえてきた声に我に返ったカリオはそちらを見た。マヨはしっかりとカリオの腕にしがみついて、彼の目を覗のぞき込むように見ていた。

「ああ、悪い……大丈夫だ。さ、帰るか。腹減ったろ？」

（マヨ・ポテトの災難EX㉘　へ続く）