誰だって、みんな違った魅力を持ってるんだ。

　いろんな色の魅力があって、その色の違いによって、この世界は鮮やかに彩られているんだ。

　私はそう信じてるの。

　クラスメイトの赤塚あかつか章子しょうこちゃんは、ノートにすごく上手な絵を描くんだ。将来は漫画家になりたいんだって。赤塚さんの友達の、手塚さんや石ノ森さんが言ってたんだ。

　すごくかっこいいなって思った。

　だから、お友達になりたかった。一緒に赤塚さんの描いた漫画を読んで、一緒に笑い合いたかった。

　赤塚さんは私の事、嫌いみたいだったけど……きっといつか誤解は解ける。

　私が、本当に赤塚さんとお友達になりたんだって、いつかきっと、信じてもらえるはず！

「赤塚さん、それ可愛いペンだね！」

　私は今日も赤塚さんの席に向かう。

　ちょうちょのイラストのついたピンク色のペンをノートに走らせていた赤塚さんは、怒った目で私を睨んだ。

　怖かった。

　でも、負けちゃいけないと思った。

　私はみんなと仲良くなりたい。

　みんなで手を問い合い、励まし合って、みんなが楽しい学校にしたいんだ。

　もちろん、赤塚さんとだって――

　　　＊　　　＊　　　＊

「一体何が目的だ……？　赤塚あかつか章子しょうこ……！」

　影山さんが鋭い視線を、俺達の後ろに立っているであろう悪霊に向ける。

　影山さんの背後では、銀色の髪を振り乱した鬼が、今にも襲い掛からんとばかりに荒い息を吐いている。

「赤塚さん！？」

　影山さんの告げた名前に驚き、松原さんは後ろを振り返る。それと同時に僕も――

　そこには、赤い血に塗れた少女が立っていた。

　髪は乱れ、衣服は擦り切れ、左腕は肘から先がちぎれていた。

「！！！」

　声にならない悲鳴を発して、松原さんは後ずさった。僕は一度『キミコさん』を見ているから、なんとかパニックにはならずに済んでいる。でも松原さんはそうじゃない。悲鳴をあげて失神したって、おかしくない。

「そんな、赤塚さん？　本当に、赤塚さんなの？」

　でも松原さんは、退きそうになる足を踏み止め、その赤塚さんという名の悪霊と向き合った。

「陽キャ野郎は……その腐れ陰キャの事を知ってるみてぇだな……」

「知ってるも何も、赤塚さんは私の友達――大事なクラスメイトだよ！！」

「そう。そして、この場所でトラックに轢かれ、亡くなった……な」

　松原さんは両手で顔を覆う。

　俺は影山さんと松原さん、そしてこの悪霊――赤塚さんを交互に見た。

「影山さん、なんでそんな事まで知ってるの？」

　返ってくる言葉はある程度予想できたが、僕は尋ねずにはいられなかった。

「少し気になったからな……ここにくる前に調べて来たんだ……」

「調べたって――」

「そう、ダーク・ウェブ――8ちゃんねるでな……」

　やっぱり予想した通りだった。

「ほら……さっさとそこをどきな……、その赤い陰キャ野郎を、手短かにぶち殺してやる」

「ダメっ！」

　松原さんが叫んだ。

　俺は驚いて松原さんを見る。

「それって、赤塚さんをやっつけるって事でしょ？　そんなのダメ！」

「松原さん！」

　松原さんの気持ちはわかる。僕にとってこいつは不気味な悪霊でしかないけれど、松原さんにとっては大事なクラスメイトなんだ。

　でも――

　僕にはこの悪霊が、人畜無害な友人の霊には到底見えなかった。その目は血走り、逸らす事なく松原さんを睨みつけているのだから。

『どろぼう――』

『ゆるさない――』

　そう繰り返しながら、悪霊――赤塚さんは身体を霧のように広げ、松原さんに迫った。

　咄嗟に体が動いてくれた。

　呆然とする松原さんと押し倒して、俺は赤塚さんの突撃の逃れる。

「この状況もわきまえず、またイチャつきやがるとは……てめーマジで、くそスケコマシらしいな……」

「バカなこと言うなよ影山さん！　こいつ、やっぱり松原さんを狙ってるよ！」

「んなことはわかってるよ……こいつから憎しみの感情がドバドバ溢れてきやがるぜ……」

　影山さんの背後に浮かぶ銀髪の鬼が、拳を振り上げる。

「章子とかいうマトモな名前をつけてもらえただけで、あたしからしてみりゃテメエはリア充なんだよ！！」

　しかし、振り下ろされた拳は、何もない空間を掠める。身軽に一撃をかわした赤塚さんは、銀髪の鬼の顔に覆い被さる。

「くそっ！　気持ちわりい真似すんなよ！」

　赤塚さんを振り払おうとする銀髪の鬼。

　片手で口元を覆っていた影山さんは、荒い息使いでつぶやいた。

「ちっ……こいつの記憶が……流れ込んできやがる……」

　　　＊　　　＊　　　＊

　手塚さんと、石ノ森さんは、友達だった。

　内気な私にとって、たった2人の友達だった。

　それなのに、あの女――松原ニコリは、私から大事な2人を奪い取ったんだ。

　松原が私たちに絡んでくるようになってから、2人はどんどん、あの女にのめり込んでいった。私のマンガを面白いって読んでくれていたのに、気付いたら2人とも、私よりも松原の周りへ集まるようになっていた。

「松原さんも、赤塚さんのマンガを読んでみたいんだって！　だから良かったら、こんどマンガを見せてあげようよ！」

「松原さんがおすすめのマンガを教えてほしいって！　今度4人で本屋さんに行ってみない？」

　2人はあろうことか、私までもあの女の元に引き込もうとして来やがった。あんな女、偽善者に違いない。きっと私の事をバカにして、3人で笑ってるに違いない。

　2人に酷い言葉を投げつけてやったら、それっきり私の席には寄り付かなくなった。クラスの中心で、憐れむような蔑むような目で、クラスの隅っこに座る私を見ている。

　でも、それでもよかった。

　松原に奪われ、洗脳されてしまった2人なんて、友達じゃない。

　それに私には――密かに育んだ、大切な大切が想いがある。

　その彼は、私の家の斜向かいに住んでいた。幼稚園の頃からの顔見知りで、もちろん登校班だって一緒。

　班長として先頭を歩く彼の後ろ姿を、副班長の私はいつも見つめている。そこは私だけの特等席。彼の紺色のランドセルが揺れて踊るたび、私の恋心もまた踊る。

　私は、彼との幸せな恋を願い、それをマンガで描いた。お気に入りの、蝶々柄でピンク色のペンで、彼の輪郭を何度もなぞる。そして、温かな気持ちで眠る。

　そこは誰にも汚されない、私だけの聖域だった。

　それなのに――

　ある日、学校帰りだった私は彼に呼び止められた。

「どうしたの？」

　自分が出来うる最高の笑顔とやわらかな声音を作り、しとやかに小首を傾げ、私は彼を見た。

　彼は頬を赤らめて、もじもじと身体を揺らす。上目遣いのその表情に、私の心は高鳴った。

　きっとこれは、私が夢見た世界への入り口だ。

　これから夢の世界の門が開き、現実を桃色に塗りかえていく。　

　唇が震える。

　胸が締め付けられて、声が出ない。

「あのさ、赤塚って、松原ニコリさんと同じクラスじゃん？」

　嫌な予感がした。

「松原さんって、好きな人……いるのかな？」

　夢にヒビが入る音がする。

「なんで？」

　私の声は、ちゃんと空気を震わせているだろうか？

　何も聞きたくない。

　何も感じたくない。

　それなのに――

「なんでってそりゃ……松原さんって、かわいいからさ、ちょっと気になっちゃって……」

　まただ。

　またあいつは、私から大事なのもを奪っていく。

　友達も、ささやかな望みでさえ……

　気付いたら私は走っていた。彼に何を言ったのか、全くわからない。ただとめどなく流れる涙が、私の視界をぼやけさせ、夢と現を曖昧にしていく。

　許せない。

　絶対に許せない。

　私はあのおんなを――

　やかましい音が私の思考をかき乱す。うるさい、耳障りだ、黙れ、頼むから黙ってくれ。

　私は音のする方を見る。

　巨大な何かが私の前に迫り――

　　　＊　　　＊　　　＊

「だとよ……。なるほど……陰キャ野郎らしい、クソみたいな逆恨みだな……」

　鬼の手が、顔面にまとわりついた赤塚さんの背中を掴み、引き剥がそうとしてる。

「おい陽キャ……てめえがやってきたお節介が、こいつはたいそう気に食わなかったらしいな……これだから考えなしの陽キャは、クソなんだよ……」

「私が……」松原さんは唇を噛み締め、再び口を開く。「ごめんね赤塚さん！　私、あなたをそんなに傷つけていたなんて知らなかったの！」

『ぬすんだ―― ぬすんだ――』

「違う、違うの！　私はただ、友達になりたかっただけなの！」

『うそだ！　わたしのことなんて――ほんとはどうでもいいくせに――』

　赤塚さんが松原さんを睨みつけ、そちらに飛びかかろうとした。その首根っこを影山さんの鬼が掴み、ギチギチと離さない。

「クソったれが……」

　キミコさんの時は、一握りで霊体の蛇をねじ伏せたはずだ。でも、今の影山さんは、なんだか苦戦しているようにも見える。

　僕は松原さんに駆け寄り、赤塚さんと彼女の間に割って入る。見上げた赤塚さんの顔は、怒りと憎悪が溢れ、その恐ろしさで眩暈がしそうだ。

　どうする？

　どうすればいい？

　混乱する僕の後ろで、スニーカーが地面を擦る音。

　振り向くと、松原さんが駆け出していた。真後ろの、路肩の土手に鎮座する大きな岩の下――そこに小さなピンク色の何かが見える。

　それは宵闇の中、ヘンゼルとグレーテルが道標に落とした光る石みたいに、ささやかに輝いていた。