影山さんの化身である銀髪の鬼は、左手で悪霊『赤塚さん』の首を掴み、再び右の拳を振り下ろそうと構える。

　しかし――

『おまえも、このおんなにぬすまれただろ！？　おまえの、きになるおとこ――』

「あああああああ！　うっせええええ！　そんなんじゃねええええええ！」　

　なんだかわからないけど、真っ赤になって狼狽する影山さん。その隙をついて、赤塚さんは鬼は指をすり抜けた。

　ヤバい！！

　悪霊が向かう先には松原さん。

　土手に鎮座した大きな石の前に屈み込んでいる。

　僕は再び駆け出そうとしたけど、間に合わない。

　逃げて！！

　足がもつれそうになりながらも懸命に手を伸ばし、そのまま無様にすっ転ぶ。

　顔面を覆う、湿ったアスファルトの匂い。

　そして松原さんの悲鳴が――

　聞こえなかった。

　うつ伏せの僕は、恐る恐る顔を上げる。

　松原さんを目の前にしながら、赤塚さんは右手を振り上げたまま動きを止めていた。そして、目の前に掲げられたピンク色の何かを見つめている。

　細長い、ペンみたいな形の何かだ。

　ゆらゆらと揺れる赤塚さんの後ろ姿に、驚きと戸惑いの感情が見え隠れする。

『それは……』

　呼吸を忘れていた事に気付いたみたいな、溜め息のような声で赤塚さんは尋ねる。

「これ、赤塚さんの大事なものでしょ？」

『わたしの、だいじなもの……』

「いつもマンガに使っていたペンだよ。きっと事故にあった時、ここに飛ばされて、忘れられていたんだよ」

　歯をガチガチと鳴らしながら、それでも気丈な笑みを浮かべて、松原さんが言う。

『なんで、それがわたしのぺんだって、しってるんだ……？』

　赤塚さんは、振り上げてい右手を下ろし、呆然とした様子でピンク色のペンを眺めた。

　かつてのクラスメイトから投げかけられた疑問に、松原さんは俯き、重たい息を何度も吐き出しながら、痛みに耐えるような声で言った。

「だって、私ずっと見てたもん……」

　そして松原さんは鼻を啜った。気が付けば、その目には涙が溜まっている。

「わたし、赤塚さんと友達になりたくて、ずっと見てたもん！　このペンですごく綺麗な絵を描いてるの、ずっとずっと見てたもん！」

　ギリギリで耐えていた笑顔が、崩壊する。

「それなのに、赤塚さんひどいよ……。なんでいつも私の事を睨むの？　なんで殺そうとするの！？　私はずっと、友達になりたかっただけなのに！」

『うそだ！　ずっと、みじめなわたしをばかにして――』

「バカにするわけないじゃん！　私は赤塚さんみたいにきれいな絵を描けないもん！　赤塚さんはすごいんだよ！？　だから、すごくかっこいいなって、ステキだな――そう思ってたんだよ！？」

『ちがう――』

「違わないよ！　赤塚さんに私のなにがわかるの！？　赤塚さんが死んじゃって、私すごく悲しかったんだからね！？　そんなことだって知らないくせに！」

　唾を飛ばして叫び散らかす松原さん。

　その姿はがむしゃらで、みっともなくて、いつも明るい笑顔で周りを元気づけている彼女とは、程遠いものだった。

　でも僕は、この場に立って初めて気付いた。

　彼女もただの中学2年生なんだ。

　大人びていても、陽キャだとしても、僕たちと同じで、まだまだ未熟で不安定な子供なんだ。

「陽キャって輩は……本当にうぜえよな……」

　そのやり取りを聞いていた影山さんが、うざったそうに前髪をかきあげた。黒髪で隠れた大きくて鋭い目が露わになる。

「奴らは、『みんな仲良く』が絶対的な正義だと信じ込んでやがる……。そして、その大義名分を後ろ盾にすりゃ、勝手に他人のテリトリーに踏み込む事だって、正しい事だと決め付ける……。本当にクソだ。そう思うだろ？　赤塚章子……」

　両手を垂らし、困惑した様子で、号泣する少女を見つめる赤塚さん。そんな彼女に、影山さんは言う。

「そういう輩ってのは、偽善くせぇ笑顔の裏で、きっと他人を見下して笑ってるんだよ……。そんなお前の主張は、おおむね正しいと思うぜ……？」

　影山さん、なにを言ってるんだよ！

　語りに割って入ろうとする僕を、彼女は横目で見た。その目がすごく優しく見えたから、僕は言いかけた言葉を飲み込む。

「でもな――」

　影山さんは俯き、照れたように頬を掻く。

「残念ながら――見ての通り、この『松原ニコリ』って女は、どっかイカれてやがるんだ……。偽善くせえ笑顔の裏には、何もねぇ……。友達になりたいって感情以外に、どうやらマジで何もねぇんだよ……」

　そう言って自嘲気味に笑った。

『わたしは、まちがってたの……？』

　声のトーンを落として、血だらけの少女の霊が振り向く。その目には、ゆっくりと歩み寄る影山さんの姿が映っているんだろう。

「正しいか間違ってるかなんて、しらねーよ。生きてる時に感じたお前の気持ちは、お前のもんだ……。それを他人が、正しかったか、間違ってたかなんて、言えるわけねーだろ……」

　影山さんの言葉は冷たい。

　でも、彼女が過去に感じた絶望を『勘違いだった』って否定してしまったら……、それは自責と後悔の念となって、彼女をより深い闇へと叩き落としてしまうかもしれない。

　だからきっと、影山さんは「しらねーよ」とそっぽを向くんだ。

「とはいえ、てめえは調子こいて暴れすぎなんだよ……。陰キャの癇癪ほど、みっともないもんはねーんだ……」

　銀髪の鬼が片手を振り上げーー

「本来いるべき世界で、おとなしくマンガでも描いてる方が、てめえには似合ってる……」

　優しく赤塚さんの背中を撫でる。

　その瞬間、赤塚さんの身体が弾けた。そして光の粒へと姿を変え、夜空へと昇っていく。

　僕は消えゆく光を眺めながらも、横目でちらりと松原さんを見る。涙で濡れたその瞳はに、光の粒が反射していた。

　星のない空に、いくつもの光が吸い込まれていく。

　まるで星が夜空に還るかのように。

「影山さん、私……間違ってたのかな？」

　夜空を見上げながら松原さんが呟いた。

　影山さんも同じように夜空を見ながら、その静けさを確かめるように、言った。

「……しらねーよ」

　　　＊　　　＊　　　＊

　赤塚さんは松原さんを憎んでいて、その憎しみを晴らすために彼女を待っていた。

　たしかに表向きは、そうなのかもしれない。

　でも僕は思うんだ。

　赤塚さんは心のどこかで、自分の大事なものを見つけて欲しかったんじゃないか……って。

　そして、それを見つけられるのは、自分の事をいつも気にかけていた松原さんしかいない、そう感じてなんじゃないだろうか……って。

　本当のことはわからない。

　でも、そんな天邪鬼で、ひねくれていて、でもちょっとだけ温かな裏話があったって、いいんじゃないだろうか。

　だって僕たちはまだ、未熟で不安定な子供なのだから。

　　　＊　　　＊　　　＊

　寒いと思ったら雪が降り出した。

　この町の空は、すぐに泣き出すから困る。

　涙を拭った松原さんは、手の中のペンを指先で撫でている。こびり付いた土汚れが取り除かれて、思い出が少しでも輝くように――

　きゅるるる……

　急に、何かが鳴いた。

　可愛らしい小動物のようなその鳴き声に、僕はついつい目を細めて、うっとりとした溜め息を吐く。なに今の、子ネコ？　子犬？　子フクロウ？　めっちゃかわいい声……

　ふやけた顔のまま松原さんを見ると、真っ赤な顔でお腹を押さえている。

　あれ？

　今のって、松原さんの？

「ごめん、お腹すいちゃったみたい」

　かわいい松原さんは、腹の音もかわいいらしい。　

「そろそろ帰ろっか。バス停の近くにコンビニがあったから、唐揚げ棒でも買おうよ」

　松原さんの恥ずかしさを誤魔化すように僕は言う。

「そうだね、私は肉まんにしようかな」

「おい……そんな悠長なこといってられねーぜ……？」

　影山さんが腕時計を見る。

　あわてて僕も時計を確認する。あ、バスの時間がヤバい。

　田舎のバスは1〜2時間に1本しかない。ましてや日も沈みきっているこの時間帯は、次のバスを逃したら何時に帰れる事やら……。

「さっさといくぞ……スケコマシ、陽キャ……」

　すぐに踵を返す影山さん。

「影山さん！」

　そして、それを呼び止める松原さん。

「ああ……？」

　振り返った影山さんが苛立たしげに唸る。

「私の名前、知ってるよね？」

　松原さんが尋ねる。

「しらね……」

　影山さんは興味なさげに適当な返事をする。

「松原まつばら、仁瑚里にこりって言うんだよ」

「あっそ……」

「私の事は、陽キャじゃなくて……ニコリってよんでよ」

　松原さんに笑顔が戻っている。

　でも、上目遣いに影山さんを見るその表情は、どこか緊張しているようにも見える。

「やだよ……さっさといくぞ」

　それを無視して数歩進んだ影山さんは、立ち止まり、振り返る。

　松原さんはとぼけた表情で、そっぽを向いている。

　どうやら動く気はないらしい。

「おい、陽キャ……？」

「……」

「くっそ……松原、サン……？」

「……」

　影山さんが舌打ちする。

　そして松原さんに背を向けると、海風にかき消されそうなほどか細い声で、言った。

「帰ろう……ニコリ……」

　松原さんのぎこちない笑顔が、破顔する。

「うん！　今日はありがとう、か・ぶ・ち・ゃ・ん・！」

　顔を真っ赤にしてスタスタ歩く影山さん。

　その後ろをピョコピョコついていく松原さん。

　そして僕は、そんな2人の様子を眺めながら、なんでか知らないけど自然と笑顔がこぼれていた。

　そう、これはあれだ――気難しい野良ネコと、天真爛漫な小型犬が、夜の海沿いを仲良く散歩してる絵面だ。