松原さんに取り憑いた幽霊――赤塚さんの一件から一週間が過ぎた。
松原さんは次の休日に赤塚さんの家へ行って、遺品であるピンクのペンを返してきたらしい。
位牌の隣に飾られた赤塚さんの写真は、屈託のない笑みを浮かべていた、そう語る松原さんの顔は晴れやかだった。
赤塚さんが松原さんを許し、全てを納得して成仏したかはわからない。いや、大人になれずに亡くなってしまった子供が、不幸な生い立ちを納得する事なんて出来るわけないと思う。
でも、あのお気に入りのペンを使って、次の世界でも漫画を描き続けられたら――
そう願うのは、きっと悪い事じゃない。
＊ ＊ ＊
いつもの放課後。
そんでもって、明日は休みだ。
僕は学校指定の通学カバンに道具を詰め込み、ひかえめなスキップで教室を出た。
「あ、阿部くん！」
そこで松原さんと鉢合わせする。
「あ、どうも」
僕はペコペコと会釈をする。校内で松原さんと親しくして、他の生徒に意味深な目で見られるのは御免こうむる。自分のような教室の背景と、松原さんみたいな陽キャ美人が釣り合わないのはわかってる。僕はそういうトコロもちゃんとわきまえてる人間なのだ。
「ねえ、かぶちゃんのところ、行こ？」
松原さんは、放課後になると度々影山さんのところに行ってる。そして大概は、僕も付き合わされる。
2人で8組の教室に行くと、影山さんはいつものように教室の隅で本を読んでいた。なんの本を読んでいるのか一度聞いたことがあるけど「死んでも教えねぇ……」と凄まれてしまった。
なんなんだよ、もう。
「ねえ、かぶちゃん！ 明日、暇？」
「忙しい……」
影山さんは即答する。
「そっか！ じゃあさ、買い物行こうよ！」
松原さんは、わざとなのか天然なのか、影山さんの話をちゃんと聞かない節がある。影山さんの声は確かに小さいし、放課後の喧騒の中では確かに聞き取りづらいけど……
「ほら、かぶちゃんこの前、私服があまりないっていってたでしょ？ だから、イオーンに買いに行こうよ！」
イオーンはJ市の外れにある大型ショッピングモールだ。近隣の皆さんのショッピング欲を一挙に引き受け、休日は人がめちゃくちゃ押し寄せる。
クラスの女子たちも、みんなでよく買い物に行ってるらしい。買い物して何が楽しいのか、僕にはよくわからないけど。
「やだよ……あそこ騒がしいし……」
影山さんは本から目を離さない。
「でも、かわいい服、着たいでしょ？ 私がコーディネートしてあげる！」
「うぜぇ……」
「ていうかね、かぶちゃんのファッションショーやりたいの！ 色々着せ替えしてさ！ 絶対かわいいから、見たい！」
松原さん、本音が出てますよ？
「遠いし……」
「自転車で行けばすぐだよ！」
「道わかんないし……」
「私と阿部くんも一緒だから大丈夫！」
え？ 僕も？ なんか勝手に参加させられているけど、かといって断れる流れじゃなかった。
「じゃあ……寒いし……」
「そんなの、冬だから当然じゃん！」
影山さんは読んでいた本に顔を埋める。そしてよりいっそう小さな声で呟く。
「服を買いに行く、服がねぇんだよ……」
＊ ＊ ＊
イオーンの駐輪場に自転車を停める。
そして、魔王の城を見上げる勇者一行のような面持ちで、巨大な建物を見上げた。
僕たちは、装備を統一している。
布の服――つまり学校指定の紺色ジャージ。
まあ確かに、学校帰りにジャージ姿で買い物しているクラスメイトをたまに見かける。でもそれはあくまでも学校帰りだからじゃないか？
休日にわざわざジャージで出かけるのは、ちょっと違うと思う。
「制服でも良かったけど、乾きにくいからね！ ジャージなら冬でもすぐ乾くから、お母さんもニッコリ」
そう言ってピースサインを作る松原さん。
影山さんが『服を買いにいく服がない』って恥ずかしがるから、なんか3人ジャージで買い物に行くことになってしまった。
言い出しっぺの松原さんだけ、そんな事気にしない様子でキャピキャピはしゃいでいる。
まあ、コートを着てれば上半身のジャージは隠せるし、僕はオシャレするほどの人材でもないから、どうでもいいんだけど……
影山さんは、不安そうに建物を眺めている。
悪霊相手にはあれだけ強気なのに……。
ちょっと心配になって「大丈夫？」と尋ねると、影山さんは「ちっ……ただ、寒いだけだよ……」と強がった。
店内には服屋さんとか食べ物屋さんとか、いろんなお店が並んでいて、いろんな年代の人が、いろんな表情で歩いている。
両親と来ることはよくあるけど、友達同士で来ることは初めてだ。男友達と過ごす休日なんて、大体は家でゲームと決まっている。
ていうか、恐ろしい事実に気づいてしまった。
女子を2人連れてる今の僕は、はたから見て『超モテ男』に見えてるんじゃないだろうか？
どうしよう、モテ男らしい振る舞いがわからない。
キョドって歩いてたら、きっと周りの人に『あいつ、あんな冴えないのに女子2人も連れてやがるぜ？ あんなダセーやつのどこがいいんだ？ 金持ちなのか？』と思われて、最悪は誘拐に発展してしまうかもしれない！
そんな謎の被害妄想が頭を駆け巡る。
「かぶちゃん！ 予算いくら？」
「あ……3000円だけど……」
「よし、その金額で見繕ってみる！ ちょっとあの辺のベンチで座って待ってて！」
言うが早いか、松原さんは超スピードで消えていった。残された僕と影山さんは、仕方なく指定されたベンチに腰掛けた。
ワイワイガヤガヤと人の声。
たまに流れるBGM。
両足をぶらぶらさせながら、目の前を通り過ぎていく人を眺める。
休日のイオーンは本当に人が多い。でも、誰もが僕たちの事など気にも留めず、右に左に消えていくのを見ていると、さっきまでの不安感も単なる自意識過剰な妄想なんだなって思う。
僕は影山さんを見た。
握った拳を膝の上に押し当て、石像みたいにカチカチに固まっている！
「どうしたの影山さん！ めっちゃ固まってるよ！」
「こういう店、慣れてねぇから……」
「だからって固まりすぎだよ！」
「うう……ごめん……」
あれ？ いつもみたいに死ねよクソが、って言わないの！？
どうしちゃったの影山さん！
なんかフクロウの前に放り投げられたリスみたいに、なんか悲しいくらい弱々しくなってるよ……？
「いや、あやまらなくてもいいけど……。僕の方こそ、不用意につっこんでごめん」
「……」
影山さんは無言で俯く。
そして、プルプルと小刻みに震えている。
不覚にも僕は、そんな影山さんがめちゃくちゃかわいらしく感じてしまった。そう、前髪で顔が隠れてるだけで、影山さんは普通にかわいい。
そしてさらに、いつもの暴言が鳴りを潜めれば……それって僕の理想の女の子じゃないか！
驚愕の事実に気付いた。
そうなると、僕も変に影山さんを意識してしまい、体がカチカチに固まる。
イオーンのベンチに、2体の石像が並んだ。
「お、阿部じゃん」
不意に名前を呼ばれた。
顔を上げると、クラスメイトの男女数人が僕の方に手を振っていた。きっとグループで遊びに来ているんだろう。その中に、元カノでもある服部さんの存在を見つけ、僕はついつい視線をそらす。
「阿部も買い物？」
「てか、なんでジャージよ！」
「あれ女子と一緒？」
「誰、この子」
「あ……この子って、8組の……」
影山さんの存在に気付いたクラスメイト達は、途端に声を抑えて何やら囁き出す。
「阿部くん、影山さんと付き合って……？」
「てか俺、影山さん初めて見た……」
「うわぁ、マジで幽霊じゃん……」
隠しているつもりだろうが、全部丸聞こえだ。
影山さんは俯いてプルプルと震えている。
そんな彼女がすごく小さく感じた。
我慢できなくなって、僕は立ち上がる。影山さんの手を引いて、この場所を離れようと思った。
でもそんな僕の前に、服部さんが立ち塞がる。
「阿部くん、私にフラれたからって、影山さんと付き合うなんて……」そしてプッと吹き出す。「よりにもよって影山蕪太郎さんって。もうちょっと相手選びなよ、マジでダサいんだけど……」
服部さんの目は侮蔑に満ちていた。
