「私の、好きなタイプは……」

　じっと、ハルキを見つめていた。

　私が好きなのは、あなただと……そう訴えるように。

　けれど、その気持ちが伝わるわけもなく。

「カレン？」

「！」

　首をかしげるハルキの言葉に、私は我に返った。

　わ、私は今……なにを言おうと、していたんだ？

『カレンの好きなタイプとかも気になるし……』

『……ハルキ』

　こ、これじゃあ……私の好きなタイプが、ハルキだって言っているみたいじゃないか！

　いや、間違ってはいないんだけど……で、でもちょっと待って！

　私、自分でも意識しないうちに……封印していた気持ちが、溢れそうになってる！？

「……か、かっこいい、人よ」

　なんとか自分を取り繕う。

　……取り繕えて、いるだろうか？

「へー、カレンってば面食いだったの？」

「か、顔の話じゃないわよ！　……私が、かっこいいって感じた人」

「それはまた、難易度が高そうだね」

　なんとか、ごまかせたかな。ごまかせたよね？

　それに、これはなにもでまかせを言っているわけではない。

　……私の中では、ずっとハルキが『かっこいい人』だったんだもの。

「私だけじゃなくて……ハルキの理想も、教えてよ」

「ボクの？」

　私だけ答えるのは不公平だ……そんな意味を込めて、私は聞く。

　さっきは、告白云々の話はしたけど、ハルキの理想のタイプを聞いていない。

　それを聞いて、私はどうしたいのか……それは、わからないけど。

　でも、聞きたい。

「そうだなぁ……強いて言うなら、一緒にいて楽しい人、かな」

「一緒にいて……楽しい……」

　うーんと考えるようにしてから、ハルキは答えた。

　それは、外見とかではなく……中身の答え。

　それも、ハルキがどう感じるか、というものだ。

　頭がいい子とか、運動できる子、というものなら……頑張ればどうにかなるけど。

　一緒にいて楽しいなんて、ハルキの主観でしかない。私が頑張ったところで、なんの意味もない。

　……頑張るって、なにをだよ。

「そう。やっぱり、お互いの相性って大事だと思うんだよ。

　……あ、そう考えたらカレンが当てはまるかも」

「！」

　それはきっと、ハルキにとっては……なにげない、一言。

　だけど私にとっては、どうしようもなく嬉しくて……そして、苦しい一言。

　どうして、そんなことを平然と言えてしまうのだろう。

「あははは、なーんてね！」

　わかってる。……それは、ハルキが私のことを恋愛対象として、なんとも思っていないからだ。

　当然だ。私は女の子で、ハルキも女の子。むしろ、ハルキが女の子だとわかった上でこんな感情を抱いたままの私が、おかしいんだ。

　捨てなきゃ、こんな気持ちは。この三カ月、この気持ちを封印して、いい友達として側にいようと誓ったじゃないか。

「カレン？　どうかした？　さっきから様子がおかしいけど」

　こんな変な気持ちになっているのに、ハルキが心配してくれるだけで……嬉しいと感じてしまう。

　あぁ……ホントに、なんでハルキが男の子じゃなかったんだろう。

　もしくは、私が男でもよかったかもしれないな。

「……なんでもない。ちょっと、疲れちゃって」

「確かに、今日は暑いもんね」

　最近は、温暖化の影響だろうか……七月に入ったあたりで、すでに暑かった。

　夏休みともなれば、猛暑が猛威を振るう。そのおかげか、ハルキはすんなりと私の言葉を信じてくれた。

　こうも暑いと、運動は好きだけど運動部に入ってなくて良かったと思う。

　ハルキは優しいから、こんな簡単な嘘にも騙されちゃう。

　ハルキに嘘をついてしまう自分が、なんだか嫌だなぁ。

「なら、木陰に移動しようか。ここよりはマシでしょ」

「うん」

　私を支えるようにして、ハルキは木陰へと移動する。

　こういうさりげないエスコートに、いちいちときめいてしまう。肩を抱くハルキの手が、熱い。

　いや……ハルキの手が触れた、私の肩が熱いんだ。

「ふぅ。近くに水場でもあればいいんだけどね」

「いいよ、そこまでしなくても」

　疲れてしまったというのは、嘘だ。だから、それほど深刻になるほどでもない。

　それをごまかすように、私はある方向を指差した。

「ほら、あそこ。走ってるの聡じゃない？」

「え？　……あ、ホントだ」

　指差す先には、聡らしき人物が走っていた。

　陸上部の顧問に挨拶に行っただけだというのに、どうして走ることになっているのか。私が知るよしもない。

　でも、ハルキの興味はそらせたようだ。

「すごいなぁ、本当に速いんだね」

「ね」

　あの様子じゃ、聡は心配することはなさそうだな。

　しばらく待っても続くようだったら、メッセージだけ残して帰ろう。

「あれ？　華怜かれんに晴樹はるきじゃーん！」

「ん？　あ、蓮花ちゃん」

　ふと、私たちを呼ぶ声がした。

　そこにいたのは、クラスメイトの高科　蓮花たかしな　れんげだった。

　彼女は元気に手を振り、こっちに近づいてきた。いつも伸ばしたままの金髪に染めた長髪は、今は後ろで縛られ一つになっている。

「そういえば蓮花、陸上部だったっけ」

「そういえばって、華怜ひどいなー」

　彼女の着ているユニフォームを見て、蓮花も陸上部員であったことを思い出す。

　蓮花は額の汗をぬぐい、それでも笑顔だった。

「二人とも、どうしたの？　委員会の用事？」

「いや、弟の付き添い」

「ふぅん。

　あ、ねえ聞いてよ！　今練習してたら、なんかめっちゃかっこいい子が来たの！　しかもその子めちゃくちゃ速いんだよ！　同じ学校の生徒って感じじゃないし、なんか中学生っぽいんだよね！」

「あ、それウチの弟」

「マジで！？　紹介して！」

　あー……面倒なのが来ちゃったよ。