◆

　北方の荒野に朝霧が立ち込める。

　サルビナ帝国軍の野営地には天幕が整然と並び、朝の炊煙が空に立ち上っていた。

　ハイネは与えられた天幕から外を眺め、深いため息をついた。

　帝国軍に参加してから既に二週間。

　だが、周囲の視線は相変わらず冷たい。

「見ろよ、亡国の王子様のお出ましだ」

　近くを通り過ぎる兵士たちの嘲笑が聞こえる。

　ハイネは歯を食いしばり、それを聞かなかったふりをした。

　──仕方ない。国を失った王子など、彼らにとっては物笑いの種でしかないのだから

　だが、心の奥では屈辱が渦巻いている。

　かつては王族として敬われた身が、今や蔑みの対象。

　その落差に、時折めまいを覚えることすらあった。

　◆

「殿下、朝餉の支度ができました」

　セイシロウの声に振り返る。

　帝国軍の軍装に身を包み、腰には愛剣を佩いている。

　その姿はまるで生まれながらの帝国軍人のようだった。

「うむ……」

　ハイネは重い足取りで天幕を出た。

　兵士たちが集まる炊事場へ向かう道すがら、また嘲笑が飛んでくる。

「おい、王子様は召使い連れて飯を食うのか？」

「さすが高貴なお方は違うねぇ」

　セイシロウが微かに眉をひそめたが、ハイネがそれを制した。

「気にするな。言わせておけ」

　ハイネはセイシロウをなだめるが、表情は険しいままだった。

　しかしこの様な蔑みは鳴りを潜める事となる。

　◆

　その日の午後、北方蛮族の斥候部隊との遭遇戦が起きた。

　帝国軍の前衛部隊が襲撃を受け、混乱が広がる。

「敵襲だ！　北東から蛮族が来るぞ！」

　警鐘が鳴り響き、兵士たちが慌ただしく武器を手に取る。

　ハイネも剣を抜いたが、周囲の兵士たちは彼を守ろうとはしなかった。

　むしろ、わざと彼を戦線の最前列に押し出すような動きすら見せる。

「王子様、ここはお前の見せ場だぜ」

　悪意に満ちた声が背後から聞こえる。

　蛮族の戦士たちが雄叫びを上げながら突撃してくる。

　毛皮を纏い、曲刀や戦斧を振りかざす屈強な男たち。

　その数は二十人近い。

　ハイネは剣を構えたものの、彼らの獰猛さに圧倒されそうになる。

　──このままでは

　その時だった。

　セイシロウが風のように前に出た。

「殿下、下がってください」

　その声は静かだが、有無を言わせぬ力がこもっている。

　セイシロウは剣を抜きながら、ゆらりと前に出た。

　その足運びはまるで酔っているかのように不規則だ。

　蛮族の戦士たちが、獣のような咆哮を上げて襲いかかる。

　先頭の三人が、同時に武器を振り上げた。

　その瞬間──

　セイシロウの姿が、ふっと横に流れた。

　──秘剣「月影」

　月を見上げる者は、決して月の裏側を見ることができない。

　この秘剣はまさにそういった性質のものだ。

　先頭の戦士が戦斧を振り下ろそうとして、セイシロウに視線を固定した。

　その時、セイシロウは戦士の右側へ素早く移動した。

　戦士は慌てて右を向くが、その動きによって今度は左側に大きな死角を作ってしまう。

　二人目の戦士は、仲間の動きに釣られて同じく右を見た。

　三人目もまた、前の二人につられて視線を右に向ける。

　三人全員が右を向いた瞬間──セイシロウは既に左側に回り込んでいた。

　戦士たちは自分たちの動きによって、左側に巨大な盲点を作り出してしまったのだ。

「どこだ！？」

　戦士たちが振り返るが、その動きこそがセイシロウの思う壺だった。

　人が振り返る時、必ず視界に空白が生まれる。

　身体を回転させている間、一瞬だが何も見えない瞬間がある。

　セイシロウは、その一瞬一瞬を繋いで移動していく。

　一人目が振り返り始めた瞬間、彼は二人目の背後へ。

　二人目が気づいて振り向く間に、三人目の横へ。

　三人目が反応する前に、また一人目の背後へ──

　戦士たちは互いに邪魔をし合い、誰もセイシロウを正面に捉えることができない。

　そして──

　剣が閃き、一人目の戦士の首筋から血が噴き出す。

　だがセイシロウはもうそこにはいない。

　倒れる戦士の体を盾にして、四人目の戦士の視界から姿を消している。

　月影の秘奥とはすなわち、複数の敵を一つの群れとして捉える事にある。

　二十人の戦士たちはそれぞれが独立した個体でありながら、集団として動く時には必ず死角を作る。

　前の者が後ろの者の視界を遮り、右の者が左の者の動きを制限する。

　セイシロウは、その構造的な欠陥を突いていく。

　五人目の戦士が曲刀を横に薙いだ。

　だがセイシロウは既に地面すれすれまで身を沈めており、刃は虚空を切る。

　そのまま前転するように六人目の足元を抜け、立ち上がりざまに七人目の脇腹を斬り裂いた。

　戦士たちは混乱し始める。

　敵を追おうとして身体を回すが、その度に仲間とぶつかりそうになる。

　武器を振るおうとしても、味方を傷つける恐れがある。

　セイシロウはその混乱を最大限に利用した。

　八人目が倒れ、九人目が血を吐いて膝をつく。

　生き残った戦士たちは、ようやく気づいた。

　固まっていては、かえって危険だと。

　そして自分たちが恐るべき剣士を相手にしているのだと。

「散開しろ！」

　誰かが叫ぶ。

　戦士たちが距離を取ろうとする。

　だがそれこそがセイシロウの狙いだった。

　散開すれば、個々の援護が得られなくなる。

　セイシロウは最も孤立した戦士から順に、淡々と斬り伏せていく。

　その動きはまさに月の満ち欠けのように流麗で、しかし無慈悲だった。

　十五人目の戦士が倒れた時、残った者たちの顔に恐怖が浮かんだ。

　彼らは一度もセイシロウと正面から剣を交えていない。

　常に横から、斜めから、予期せぬ角度から死が訪れる。

　最後の戦士が地に伏した時、セイシロウは何事もなかったかのように剣を鞘に収めた。

　二十人近い蛮族を、たった一人で──しかも無傷で葬り去ったのだ。

　戦場に奇妙な静寂が訪れた。

「な、なんだあいつは……」

　先ほどまでハイネを嘲笑していた兵士たちが、呆然とその光景を見つめる。

　地面には戦士たちの死体が円を描くように散乱している。

　まるで、巨大な花が咲いたかのような、奇妙に整然とした配置。

　それは、セイシロウが計算し尽くした動きの軌跡を物語っていた。

　ハイネもまた、息を呑んでいた。

　死神と舞踏家を足して二で割ったようなセイシロウの姿は、恐ろしくも美しく──

　──そんな男が、余にだけ

　セイシロウは振り返ると、何事もなかったかのようにハイネに問いかけた。

「殿下、お怪我はありませんか」

　その声は、先ほどの凄絶な殺戮を行った者とは思えないほど穏やかだった。

　ハイネは慌てて首を振った。

「あ、ああ……大丈夫だ」

　だが、ハイネの視線はセイシロウから離れない。

　戦場に立つその姿に、ハイネの胸に説明のつかない熱が込み上げてきた。

　憧憬、畏怖、そしてそれ以上の何か。

　◆

　その夜、戦勝の宴が開かれた。

　焚き火を囲んで兵士たちが酒を酌み交わし、歌声が夜空に響く。

　セイシロウの活躍は瞬く間に軍中に広まり、兵士たちの態度も一変していた。

「すげぇな、あの剣士は王子の護衛なのか？」

「一人で蛮族を蹴散らしたって聞いたぜ」

　ハイネへの嘲笑も影を潜め、代わりに畏敬の念すら感じられる。

「あれほどの剣士を従えるってんなら、あの王子様も大したもんだ」

　だが、ハイネ自身は複雑な心境だった。

　自分の力ではなく、セイシロウの力によって認められたという事実。

　それは嬉しくもあり、同時に悔しくもあった。

　宴から早めに抜け出し、ハイネは自分の天幕へ戻る。

　夜風が頬を撫で、遠くから兵士たちの歌声が聞こえてくる。

　天幕に入ると、既にセイシロウが待っていた。

　彼もまた宴には興味がないようだった。

「殿下、お疲れでしょう。休まれては」

　セイシロウの気遣いに、ハイネは首を振った。

　代わりにずっと抱えていた疑問を口にする。

「セイシロウ」

「はい」

「余のどこにそれほど惹かれるのだ？　具体的に教えてほしい」

　セイシロウはすぐに立ち上がり、ハイネの前に膝をついた。

「まず、殿下の性根でございます」

　セイシロウの声は静かだが、熱がこもっている。

「あの森で、私に逃げろと仰った。護衛騎士である私に、主君であるあなたが逃げろと。それは常識では考えられないことです。だが殿下は、私の命を案じてくださった」

　セイシロウは顔を上げ、真っ直ぐにハイネを見つめる。

「降伏した山賊を殺さなかった。あれこそ王の振舞い。そして毒に倒れた私に口移しで薬を飲ませてくださった事──まさに王の慈悲。そして今も、こうして私の想いを否定せずに聞いてくださる」

　セイシロウの瞳に、押し殺していた感情が溢れ始める。

「殿下の優しさ、強さ、そして時折見せる脆さ──そのすべてが、私を虜にするのです」

　セイシロウは立ち上がり、一歩ハイネに近づいた。

「そして……」

　彼の声が、より低く、熱を帯びる。

「殿下の御姿もまた、私を狂わせます」

　ハイネの眉がぴくりと動く。

「余の姿？」

　セイシロウの視線が、ハイネの全身を舐めるように這う。

「その細い首筋、白い肌、しなやかな指先……まるで彫像のような美しさです。戦場で剣を振るう姿ですら、舞を舞うような優雅さがある」

　セイシロウの呼吸が、少しずつ荒くなっていく。

「特に……」

　彼の視線が、ハイネの唇に注がれる。

「あの口移しの時に感じた、殿下の唇の柔らかさ、熱さ……あれ以来、夢にまで見ます」

　ハイネの頬が紅潮する。

　セイシロウの告白は、あまりにも生々しく、直接的だった。

「セイシロウ、お前は……」

　だが、言葉は続かない。

　なぜならセイシロウが自身の下腹部を指し示したからだ。

「ご覧ください、殿下」

　ハイネの視線が思わずそこへ向けられる。

　軍装のズボンが明らかに前に押し上げられていた。

　そこに隠しようのない男の証が、はっきりと形を成している。

「！」

　ハイネは顔を真っ赤にして、慌てて視線を逸らした。

　まるで初めて男を見た乙女のような反応。

「な、何を……！」

　動揺するハイネに、セイシロウは苦笑を浮かべた。

「まあ、血を随分見たから、というのもありますが」

　彼は一歩後退し、深く頭を下げる。

「無論、襲ったりは致しませぬ。ご安心めされよ」

　だが、その声には抑えきれない欲望が滲んでいた。

　ハイネは混乱していた。

　嫌悪感を抱くべきなのに、なぜか胸が高鳴る。

　セイシロウの露骨な欲望の表れを見て、恐怖よりも別の感情が湧き上がってくる。

　──これは、一体……

「殿下」

　セイシロウの声に、ハイネは我に返る。

「失礼しました。少し、外の風に当たってきます」

　セイシロウは天幕を出ようとする。

　だがその背中に、ハイネは思わず声をかけていた。

「待て」

　セイシロウが振り返る。

　ハイネは言葉を探しながら、ゆっくりと口を開いた。

「余は……お前を嫌いではない。むしろ……」

　頬を染めながら、ハイネは続ける。

「お前の想いを、不快だとは思わない。ただ、まだ……どうすればいいか分からないだけだ」

　セイシロウの目が見開かれ──口元には優しい微笑みが浮かぶ。

「それだけで、十分です」

　──今はまだ

　ハイネもセイシロウも口にしていないその言葉を、2人は同時に幻聴した。