◆

　決戦前夜。

　月影昏く、夜陰が王都を包んでいた。

　ハイネは天幕の中で、地図を眺めながら作戦の最終確認をしている。

　だが、心ここにあらずといった様子だった。

　扉が開き、セイシロウが入ってくる。

　既に夜襲用の黒装束に身を包んでいる。

「殿下、雲の具合を見ておりましたが、二刻もすれば完全な夜陰が訪れるでしょう。そこを突きます」

　ハイネは立ち上がり、セイシロウに歩み寄った。

「本当に行くのか」

「はい」

　即答だった。

　ハイネは震える手を伸ばし、セイシロウの頬に触れる。

「約束しろ。必ず戻ると」

「はい、必ず殿下の元へ」

　セイシロウもまた、ハイネの手に自分の手を重ねた。

「明日、私はグロウルの首を取ります」

　その言葉に、ハイネの目が見開かれる。

「無茶をするな。門を開けるだけで十分だ」

「いえ」

　セイシロウの声は静かだが、確固たる決意を秘めていた。

「殿下の父君と母君の仇、私が討たせていただきます」

　ハイネの目に涙が滲んだ。

「セイシロウ……」

　次の瞬間、ハイネは衝動的にセイシロウを抱きしめていた。

「死ぬな。絶対に死ぬな」

　震える声で何度も繰り返す。

　セイシロウは優しくハイネの背を撫でた。

「大丈夫です。私は殿下との約束を破りません」

　ハイネは顔を上げ、セイシロウを見つめる。

　そして、自然に唇を重ねた。

　最初は軽く触れるだけだったが、次第に深くなっていく。

　まるで、これが最後かもしれないという恐怖が、二人を突き動かしているかのように。

　唇を離した時、二人の呼吸は荒くなっていた。

「殿下……」

　セイシロウの声が熱を帯びる。

　ハイネもまた、自分の中で何かが決壊するのを感じていた。

「セイシロウ、余は……」

　言葉を探すが、見つからない。

　代わりに、また口づけを交わす。

　今度はより激しく、より深く。

　セイシロウの手がハイネの髪を優しく撫で、ハイネの手はセイシロウの背にしがみつく。

「二刻か──まだ時間はあるという事だな」

「はい」

「ならば──もし、今夜が最後なら……」

　ハイネが囁く。

　その意味を理解したセイシロウの目が見開かれる。

「殿下、それは……」

「後悔したくない」

　ハイネの瞳は潤み、頬は紅潮している。

　もはや王子としての矜持など関係なかった。

　ただ、愛する者と共にいたいという純粋な想いだけがある。

　セイシロウは一瞬逡巡したが、やがて優しくハイネを抱き上げた。

「本当に、よろしいのですか」

「ああ」

　ハイネは震えながらも、はっきりと頷いた。

「余の全てを、お前に」

　セイシロウはハイネを寝台へと運ぶ。

　その動作は、壊れ物を扱うように慎重で優しい。

　◆

　二人は初めて結ばれた。

　最初は痛みと戸惑いがあったが、セイシロウの優しさがそれを和らげていく。

　激しくも優しい逢瀬。

　お互いの名を呼び合い、愛を囁き合う。

　ハイネは知った。

　これが愛なのだと。

　心と体が一つになる感覚。

　相手の全てを受け入れ、自分の全てを捧げる行為。

　それはこれまでの人生で感じたことのない多幸感をもたらした。

　◆

　事が終わり、二人は寄り添って横たわっていた。

　ハイネはセイシロウの胸に頭を預け、その心臓の鼓動を聞いている。

「後悔は……ありませんか」

　セイシロウの問いに、ハイネは首を振った。

「ない。むしろ……」

　顔を上げ、セイシロウを見つめる。

「もっと早く、お前の想いを受け入れていれば良かった」

　セイシロウは優しく微笑み、ハイネの額に口づけた。

「これからは、ずっと一緒です」

「ああ」

　ハイネも微笑む。

　だがその笑顔には一抹の不安が混じっていた。

　もうすぐ、セイシロウは危険な任務に向かう。

「必ず、戻って来い」

　もう一度、強く念を押す。

　セイシロウは頷き、ハイネを強く抱きしめた。

「必ず。この腕の中に」

　◆

　やがて出立の時が来た。

　セイシロウは身支度を整える。

「行ってまいります」

「……待っている」

　ハイネは震える声でそう答えた。

　セイシロウが天幕を出て行く。

　その背中を見送りながら、ハイネは祈った。

　どうか、無事に戻ってきてくれと。